LA BASE MILITAIRE DE ISTRES (BdR) CHOISIT POUR ACCUEILLIR LE SHUTTLE
Si un jour la navette devait réaliser un atterrissage d' urgence en Europe ou en France, la base militaire d' Istres dans les Bouche du Rhône pourra désormais l' accueillir. La candidature de la France est suggérée en septembre 1999 par le spationaute Michel Tognini histoire d' impliquer encore plus la France dans l' aventure de l' espace. Proposition est faite au ministre des transport pour faire homologuer la base d' Istres pour accueillir le Shuttle en urgence. L' accord vient d' être signé à Washington.
La base d' Istres est né en 1917 en bordure de la Crau. Une première piste de 1500 m permet d' accueillir les Breguet et autres Nieuport. Après la seconde guerre mondiale, la base renaît vers 1950 avec l' ouverture de du Centre d' Essais en Vol. Dans les années 1960, la base accueille les Boeing 707 ravitailleur du Strategic Air Command de l' USAF. Suivront les Jaguar et les Mirages 2000 de l' escadron de combat "3/4 Limousin". La base d' Istres porte le nom de Charles Monier, un pilote d' essais mort en mars 1953 sur la base même au commande d' un Mystère 2. Près de 800 jeunes de 17 à 23 ans travaillent sur la base et dès 2002, 150 autres par an les rejoindront.
La base d' Istres, c' est aujourd'hui une grande plateforme aéronautique militaire et industrielle avec 20 Mirage 2000, 14 KC 135, la FAS, Forces d' Action Rapides militaires ou humanitaires ainsi que son propre système de défense (missile Crotale). La base emploie 3000 militaires et 2000 civils créant un poids économique plus que raisonnable (600 MF par an). A cela s' ajoute les 600 salariés du CEV.
La base couvre une surface de 2200 hectares dont 20 couverts et 47 km de périphérie.
Avant d' être homologué pour le Shuttle, la piste de la base l' était déjà pour le projet Hermes. En outre en cas de problème, le Shuttle a la possibilité de se poser tout d' abord en Espagne à Saragosse ou au Maroc à Dakar.
Entre le lancement et la mise en orbite, il se passe 10 minutes. En cas de panne moteur, si la piste de Saragosse ou Morron en Espagne se révélait incapable d' accueillir le Shuttle, alors la piste 125 Charles Monier serait choisit pour faire atterrir le Shuttle (5000 m sur 60). En 4 minutes, l' Orbiter passe d' un niveau de 18 000 m d' altitude à celui de la mer L' espace aérien provençal doit être à ce moment immobiliser durant 20 minutes au niveau d' Aix Marseille sur l' aéroport de Marignane (décollage interdits et avions en transit détournés).
Même si les lancements sont toujours annoncés et retransmit par la chaîne CNN, la base est toujours prête et en état de pré-alerte avec 5 camions pompiers équipés de lance à mousses plus des hommes experts dans les procédures d' atterrissage en urgence.
Afin d' héberger l' Orbiter après son retour, il y a le grand hangar des "Américains" 1500 m2 et les 250 GI's en poste. Si Atlantis ou Columbia devait revenir en catastrophe et atterrir à Istres, l' évènement serait aussi grandiose que rare (on estime à 0,04% la probabilité d' une telle opération). Outre la presse et les grandes chaînes TV US, il faudrait prévoir l' accueil de 15 avions Galaxy et 400 hommes d' accompagnement pour permettre au Shuttle de repartie aux USA sur le 747 SCA.
Octobre 2000