CHRONOLOGIE APOLLO

L' activation du complexe 39 est prévu pour l' automne 1965 avec l' opération Saturn 500 F, l' intégration en grandeur réelle de tous les éléments d' une Saturn 5, avec montage dans le VAB, Roll Out vers le Pad, vérifications et simulations de compte à rebours.
L' origine de l' opération remonte au début de 1962 avec la décision d' étudier l' utilisation de barges pour transporter le lanceur jusqu' au Pad de tir et de là réaliser toutes les opérations comme pour un vol. Le véhicule 500 F permet de conduire les opérations de montage des étages dans les baies du VAB, l' ajustement des plates-formes de service, les opérations avec le Mobile Launcher, le système de chargement en carburant et les tests de connections entre la tour et le sol. Cette maquette étant la copie conforme des modelés de vol qui seront livrés ultérieurement. Ce lanceur étant livré au KSC cinq mois avant le premier vol d' une Saturn 5. Malheureusement en novembre 1963, le programme change.
 
L' érection des étages du Saturn 500 F est reportée au 1 février 1966, le centre Marshall ne pouvant livrer l' étage S4B F (utilisé pour une vérification avec Saturn 1B sur le LC 34) qu' en mai 1965, le S1C F et S2 F qu' en janvier 1966. La NASA modifie donc son programme et annonce en février 1965:
_ janvier 1966, vol AS 201, première Saturn 1B lancé du LC 34.
_ février, début des opérations Saturn 500 F, contrôle du LC 39.
_ octobre, vol AS 204, premier vol Apollo habité, du LC 34.
_ janvier 1967, AS 501, premier vol Saturn 5, du LC 39.

Ce manifeste dépend de la date du vol 501, 2 autres lancements de Saturn 5 étant prévues pour 1967. Avec le démarrage de l' opération 500 F, le KSC veut au plus tôt démarrer les opérations pour le premier vol de Saturn 5.
Malheureusement en décembre 1964, des délais sont encore demandés pour la livraison des premiers lanceurs, ce qui va permettre des essais au sol avec le Crawler et le Mobil Launcher.
 
Un premier gros problème arrive avec le Crawler en 1965. Malgré des problèmes politiques (certains voulaient que l' engin soit construit dans l' Ohio et transporté en Floride), le premier engin peut se mettre en marche le 23 janvier. La NASA constate que le Crawler n' est pas en état pour commencer ses essais " d' articulation" et le fait savoir au constructeur Marion.
En avril, on teste la propulsion et le système de direction.
Le 28, le Crawler avance sur 900 m à la vitesse de 1,1 km/h devant la presse éblouie. Le système de levage et de mise à niveau est testé le 22 juin quand le crawler soulève sa première charge, le Mobile Launcher 1.
 
Malgré ses tests couronnés de succès, l' équipe de lancement note une trop grande pression hydraulique quand les moteurs traînent sur la route dans les virages. La semelle des chenilles mâchant aussi de gros morceau de goudron en surface.
Le 24 juillet, le Crawler transporte le ML sur 1,6 km pour tester le transporteur sur deux courts tronçons de la route, une surface avec des rochers et une avec du granit écrasé. Les premiers résultats sur les forces de direction, d' accélération, de vibration et l' effort incisif sur le gravier le donne comme meilleure surface. Après ce test, les techniciens découvrent quelques pièces en bronze et en acier sur la route, dont l' origine n' est pas reconnue immédiatement. Le transporteur restera dehors tout le week end à cause de problèmes avec le système hydraulique de direction.
Le 27, de nouveaux fragments de métal sont découverts et une recherche minutieuse révélera l' origine des pièces: paliers, roulements et morceaux de l' ensemble de roulement du système de traction du Crawler. Après que l' engin est regagné son parking, un contrôle de l' assemblage des roulements révélera que 14 des 176 paliers en pointe ont été endommagés.
D' abord attribué au gros effort durant les virages, le problème trouve son origine dans le liquide anti friction du pallier, (ressemblant à du jus d' orange concentré) qui a été sous-estimé pour les charges exercées dans les virages. En attendant un nouveau pallier, le Crawler est interdit de rouler jusqu' à nouvel ordre. Ces problèmes avec le Crawler va perturber le programme dans son déroulement, et causer à nouveau des retards sur les vols.
A la place d' un pallier avec des roulements, les techniciens fabriquent un nouveau pallier sans lubrifiant. Un prototype de pallier arrive le 14 décembre. Après refroidissement dans de la glace sèche et de l' alcool, l' équipe d' assemblage met le pallier dans son logement. Après des essais concluant, le système est réinstallé sur le Crawler.

Le 28 janvier 1966, le Crawler peut à nouveau déplacer le ML sur 1,6 km. Il amène le LUT 1 dans la baie 1 du VAB.
 
Ce 28 janvier marque donc la première phase dans l’ opération 500F avec l’ entrée du ML 1 dans la baie 1 du VAB. Dans le bâtiment se poursuit l' installation des équipements avec notamment la mise en place sur le ML 1 des bras d' alimentation. Six bras de service arrivent au KSC à la mi mars 1966. Dans l' allée de transfert du bâtiment au sol, on monte 2 charnières de chaque coté des bras. Ces charnières, 1,2 m de haut et 2,1 m de large, demandent une grande précision pour l' alignement. Les bras sont ensuite hissés dans la baie 1 ou une équipe de 8 hommes les fixe à la structure de la tour. L' opération demande 16 heures de travail.

Le 12 mars, 3 jours avant que le premier étage ne soit érigé, on suspend les bras 1,2 et 5. Le montage du bras 6, à 61 m de hauteur est une rude épreuve. Après avoir attachés les bras, les liaisons ombilicales sont tirées des consoles de tour jusqu' a l' interface du système d' alimentation.

Au 15 avril 1966, seulement 7 bras sont installés, les techniciens voulant mettre les 2 derniers après avoir assemblé le lanceur. Les bras 1 à 7 supportent le lanceur Saturn 5, tandis que le bras 8 aliment le vaisseau Apollo et le 9 permet l' accès de l' équipage au CM. Le dernier bras sera monté le 8 mai.

Montage des bras sur le Mobil Launcher n°1 : à gauche bras 1, 2 3 et 4. A droite Bras 5 dans l’ allée de transfert  
 
 
   
Bras 6 sur le ML 1 et bras 7, au niveau du S4B

La majeure partie du mois de mars de l' année 1966 permet d 'ériger le lanceur Saturn 500 F dans la baie 1. Le mois précédent, les opérateurs des grues ont pu s’entraîner à la manutention des étages grâce à un conteneur de 9,5 m de diamètre remplit plus ou moins d'eau simulant les différents étages du lanceur et un simulateur du S1C.

Le simulateur du S1C au MAF en 1965 avant sa livraison au KSC

Le simulateur du S1C arrive au KSC.

4 mars, l'étage S2 F arrive au port de Canaveral. il est transféré dans le VAB avec l'interstage. L'étage a mis 12 jours pour rallier Seal beach-Canaveral. Le S4B F est dans sa cellule de stocage.

Le 15 mars, le S1C est hissé de l' allé de transfert par-dessus les 59 m de la baie 1 pour être déposé sur le ML 1. Le S2 prend le même chemin le 25, puis le S4B et l' IU à la fin du mois.

Vue originale du S1C par dessous en cours de mise en place sur le ML1

Montage Saturn 500 Facility : en haut à gauche le S1C. A droite, le S2 déchargé du transporteur est installé dans les cellules de test du VAB

   

Le CSM Apollo Facilities Verification Vehicle FVV M 11 dans l’ allée de transfert à gauche. A droite, la flèche montre l’endroit proposé pour la fixation du bras amortisseur sur le lanceur (il sera déplacé sur la tour de sauvetage LES sur les autres lanceurs).

Parallèlement sur le Pad 39A, on teste les interfaces avec le ML 3 et le Pad de tir. Le test final permet d'essayer le système de déluge par eau en déversant 1 135 000 litres d'eau sous le lanceur.

Dans le VAB, les travaux se poursuivent avec quelques problèmes notamment sur les lignes
d' alimentation du ML 1. Le 3 mai, le M11 est assemblé au sommet du Saturn 5. Les 6 et 7 mai, l'agitation manuelle du AS 500F par les techniciens semble avoir donné de bons résultats. Des amplitudes de plus ou moins 25 cm ont été atteintes, ce qui donne une valeur maximale de 2% d'amortissement critique. Il s'agissait d'un mouvement de va et vient par rapport à l'axe des bras de service. perpendiculaire à cette direction, l'amortissement était de 1,2 à 1,5%. Lors du 13e essais, le 7 mai, autour de 3h du matin, avec une amplitude de plus ou moins 25 cm perpendiculairement aux bras de service, la maquette du LES au sommet, se détache et tombe sur le module de commande. Le léger dommage est réparable. Les données sur l'amortissement du lanceur sont bonnes et confirme que si les techniciens avaient réalisé le test du vent en situation réelle, le LES serait bel et bien tombé aussi. La maquette est attachée au module par 24 rivets, qui ont cassé à cause de la forte oscillation. Il a chuté à l'intérieur de ses 4 supports, heurtant le cône avant du BP M11. Le cône est écrasé sur 12 cm. La maquette du LES doit être remplacée. Les dommages peuvent être réparés, mais la maquette de Houston n'a pas les capacités structurelle de vol. En tout état de cause, sauf si un nouveau critère pour un coefficient d'amortissement sûr est déterminé à la place de la valeur d'amortissement actuelle de 3%, le système d'amortissement doit être installé pour l'AS-500F.

1er avril 1966

Juste avant le rollout vers le pad 39A, le CSM Apollo M11 est remplacé par le BP 27 au sommet du lanceur. Le Roll Out du Saturn 500 F vers le Pad 39 a lieu le 25 mai 1966, 5 ans après le discours de Kennedy. Le Crawler parcourt les 5700 m jusqu' au Pad A à la vitesse de 1,6 km/h en une journée sans aucun problème.

Photo prise le 2 juin depuis la grue du ML1.

Le 27 mai, la foudre frappe le sommet du LUT 1 carbonisant le système de freinage qui empeche le crochet de tomber de la grue. Les dégâts ne sont évalués, les ouvriers étant dans l'impossibilité d'accéder au lanceur. Une déchirure de 15 cm est visible sur l'isolation thermique de l'étage S2, au niveau de la soupape de remplissage et de vidange LH2. Seule la structure extérieure semble endommagée, sans toucher le nid d'abeille. Le 31 mai, la grue est opérationnel, les dégâts sont en cours d'évaluation. Il est décidé de nouvelles positions de stationnement pour la grue lorsqu'elle n'est pas utilisée.

Moins de 2 semaines après, le cyclone "Alma" est attendu sur la Floride. L' alerte est donnée.
Le 8 juin à 13 h l' ordre est donné: Saturn 500 F retourne au VAB. En moins de 3 heures, l' équipe de lancement déconnecte le ML de son port d’amarrage. Les rafales de vent à 80 km/h encouragent les efforts des techniciens. Le Crawler soulève la plateforme et commence sa marche à 5h33, prenant une heure pour descendre les 392 m de la rampe inclinée. La pluie et des rafales de vent à 96 km/h accompagnent l' équipe du Crawler ce qui les obligent à forcer l' allure de leur lourd véhicule. Les paliers de roulement du crawler s'échauffent à 260°C, ce qui obligent les techniciens à faire une pause et prendre des mesures pour réduire la température dans des valeurs acceptables. Le Crawler atteint le VAB en soirée à 11h 43 et le ML est sécurisé sur ses supports une heure après.

Saturn 500 F revient sur son Pad après le passage de l' ouragan, le 10 juin vers minuit. 5 à 6 jours de travail ont été perdu à cause d'Alma. Des problèmes sont rencontrés sur les lignes LOX (oxygène liquides) du ML 1. Apparemment, elles ont été contaminées par des résidus de soudure lors de leur montage sur la tour. Un nettoyage avec de l'eau a formé un précipité qui doit être enlevé avec un mélange d'acide. Les lignes LOX amenant l'oxygène à travers le centre ont elles aussi été contaminés par de la poudre. Le nettoyage prendra 4 semaines. Pendant ce temps là, on prévoit la première levée de la tour de service MSS par le Crawler le 20 juillet. Des essais ont déjà été réalisés, l' engin transportant le MSS sur le Crawlerway et sur le Pad (avec le ML 3 en début d' année, en même temps que les tests sur le système de déluge par eau). Le 20 juillet, la tour MSS est transportée sur la Crawlerway pour des essais de vitesse avec le Crawler. Le second jour, la tour est amenée le long de la rampe d'accès du pad puis est redescendue pour la nuit. Le 3e jour, la tour MSS est posé sur ses supports sur le pad, après plusieurs manoeuvres de "stop & go" qui ont duré 5 heures. Le 23 juillet est centré sur les essais de compatibilité des 5 plateformes entourant le lanceur. L'occasion de tester également le système d'extinction incendie.  

Le système de remplissage avec du RP1 est testé mi-juillet, on pompe 760000 litres de kérosène des réservoirs vers Saturn. Le nettoyage des lignes LOX prenant beaucoup de temps, on réduit les tests de remplissage de 12 à 8 et finalement à 5.
 
Début août, les travaux de nettoyage des canalisations sont enfin terminés, les techniciens prévoit un essais avec le S1C le 15, mais une pompe LOX tombe en panne et annule tout. Un autre essais est tenté le 19, mais il y a encore un problème plus grave: en tentant un remplissage, un tuyau flexible de 46 cm de diamètre sous la sphère de stockage se casse entre la valve et le robinet d' arrêt. Quelques 2700000 litres de LOX se répandent sur le sol avant qu' on ne ferme les robinets. Cet incident retarde le vol 501 de 45 jours.
Les techniciens doivent maintenant réparer le réservoir de stockage LOX et redessiner un nouveau système de refoulement.

L' équipement endommagé est remplacé le 14 septembre (la valve pneumatique est remplacée par une manuelle), les tuyaux sont changés (le flexible est remplacé par un tuyau en dur).
Un autre test de remplissage le 20 septembre se passe sans problème.

Le 16 juin, un Titan 3 C est lancé du LC41 situé à quelques dizaine de kilomètres du 39A.

23 septembre, le remplissage en LOX et LH2 du second étage S2 est réalisé.

8 octobre, le remplissage en ergols du lanceur est arrêté en cours d'opération. Elle reprend le 12 et donne entière satisfaction. Une fuite d'hydrogène gazeux au niveau du ML se transforme en feu rapidement éteint par soufflage d'azote sans dommage pour le matériel. 

14 octobre, juste avant de ramener le lanceur 500F dans le VAB, un essais du système de déluge par eau est réalisé.

Après 7 mois d' essais, de mesures et de contrôles, Saturn 500 F retourne au VAB le 14 octobre 1966.

Le 15 a lieu une série de test "non officiel" sur le lanceur encore assemblé. Assis sur une des plateformes de service au niveau du module de service, s'aidant de leur pieds, les ouvriers commence à imprimer à l'ensemble de la structure un mouvement de "va et vient' dans but est de mesurer l'élasticité du lanceur lors du passage d'un ouragan ou par grand vent. Comme le lanceur ne bouge pas de beaucoup, au dessus sur l'autre plateforme, d'autres ouvriers à l'aide d'une corde s'emploient à amplifier ce mouvement. La "manip" ne dure que quelques dizaines de secondes, le lanceur reprenant sa position initiale peu après. Malheureusement, le LES lesté de sable, donc inerte, au sommet du CSM tombe par terre au sol sur la plateforme sans causer de bléssé. L'incident est passé sous silence et jamais rapporté dans aucun rapport. Il refait surface 40 ans plus tard avec une vidéo montrant le fameux essai "tennis shoe test".