CHRONOLOGIE APOLLO

Après la perte d’ un étage S4 le 24 janvier 1964 au banc d’ essais statique de Sacramento, le programme de développement de l’ étage cryogénique est à nouveau mis à rude épreuve avec l’ explosion de l’ étage de vol 503.

Le 20 janvier 1967, l’ étage est sur le Test Stand Beta 3 du SACTO pour un test d’ acceptance. Le compte à rebours se déroule sans problème, mais 150 secondes avant l’ allumage, il est arrêté à cause d’ un problème mécanique sur  l’ enregistreur d’ un computeur. Après réparation par l’ équipe de Douglas, le compte à rebours reprend. Mais à 11 secondes de l’ allumage, l’ étage brusquement explose dispersant des débris et de la fumée partout. Le souffle détruit le banc d’ essais  et endommage le banc voisin le Beta 2. 

Une commission d’ enquête est nommée et remet son rapport quelques temps après. L’ erreur humaine n’ est pas étrangère à cette explosion due à une des 8 sphères de stockage d’ hélium à température ambiante situées sur le fond de l’ étage autour du moteur J 2. Une demi sphère du réservoir part dans la tranchée du banc et l'autre traverse les réservoirs de l'étage. Ces réservoirs en titanium sont  très solide et sont testé pour résister à des pressions très importantes. Malheureusement, des tests répétés de mise en pression avant l’ essais ont fragilisé sa structure jusqu’ a la rupture. De nouvelles procédures de contrôle seront mis en place et les réservoirs d'hélium seront désormais soudé ensemble avec un alliage de titanium.