CHRONOLOGIE APOLLO

LA SAGA DES LLRV LLTV

Quand le programme Apollo est lancé début 1960, la NASA recherche un moyen pour simuler les profit de descente vers la lune. Trois concepts sont alors étudiés, un simulateur électronique, un appareil attaché ou un véhicule volant du centre d’ essais en vol de la NASA près de la base d’ Edwards. Tous trois sont des projets sérieux mais la proposition d’ engin volant du centre d' Edwards est retenue. L’ idée originale est créditée à Hubert Drake. Presque simultanément et indépendamment de cela, la firme Bell Aerospace à Buffalo NY, qui a l’ expérience des engins dits VTOL à atterrissage et décollage vertical propose à la NASA un simulateur de vol libre similaire (contrat de 50 000 $passé en décembre 1961).
En réponse, la NASA demande à Bell et au centre Edwards de coopérer. Un contrat de 3,6 millions $ est passé le 1 février 1963 pour la fourniture du premier des deux engins dans 14 mois. Le défi est de taille : Réaliser un atterrissage vertical piloter sur terre avec un environnement lunaire simulé au 1/ 6 avec aucune force aérodynamique. 

Deux Lunar Landing Research Vehicle sont envoyés démontés des usines Bell à la base d’ Edwards CA en avril 1964. Construit en tubes d’ aluminium lui faisant ressembler à une chaise de bébé, il sert à simuler le profit d’ alunissage dès 450 m d’ altitude. Le LLRV est équipé d’ un moteur à réaction GE CF 700 2V monté verticalement, de 1680 kg de poussée. Le moteur à kérosène (JP4) permet d’ élever le véhicule en altitude et de le redescendre en créant une poussée des 5/ 6 du poids de l’ engin pour simuler la gravité lunaire. Deux fusées à péroxyde d’ hydrogène permettent de créer des petites poussée de 40 à 200 kg dans les translations horizontales. Six autres petites fusées permettent les autres mouvements.

Le jour de son premier vol, le 30 octobre 1964, le pilote Joe Walker vole trois fois sur le LLRV 1 totalisant 60 secondes de vol, avec une altitude de 3 m. Les vols suivants sont réalisés par Walker, un autre pilote du centre Don Mallick et Jack Kluever de l’ armée.

Mi 1966, le centre de recherche a accumulé tellement de données sur le programme de vol de l’ engin, qu’ elle donne à Bell un contrat pour la fabrication de trois LLTV Lunar Landing Training Vehicles pour un coût unitaire de 2, 5 millions$.
Fin 1966, le LLTV n°1 totalise 198 vols avec à bord Joe Algranti et Harold E Ream du MSC Houston préparant l’ instruction pour les astronautes.
Pendant la période ou le LLTV 1 fait ses tests, le LLTV 2 est en cours d’ assemblage à South Base FRC.
Kluever réalise le premier vol du LLTV 2 début janvier 1967. Un vol rapidement suivit de 5 autres.
A la fin de la phase des vols d’ études du LLRV, le total des vols est de 9 mn 30 à des altitudes de 230 m.      
Les moteurs GE étant devenus sur, les six fusées et le parachute de secours sont enlevés faisant gagner du poids permettant d’ augmenter de 50% la puissance de la fusée du siège éjectable. 
En décembre 1966, le LLTV 1 est envoyé à Houston pour y être modifié (contrôle renforcés sur le trois axes, nouveau cockpit, équipements du LM réel) suivit du LLTV 2 en janvier 1967. Quand les LLTV arrivent à Houston, des recherches supplémentaires sont entreprises pour la formation de pilote instructeur et l’ entraînement des astronautes. 

En décembre 1967, le premier engin rejoint le centre Edwards pour  créer une flotte de 5 véhicules. 

En 1968, deux des cinq LLTV sont détruits dans des crashes à Houston. Le LLRV 1 le 6 mai 1968 au commande d' Armstrong et le 8 décembre le LLTV 1 au commande de Algranti. Le 27 août une explosion avait détruit le réservoir de RP1 du même engin. 

Durant plus de 6 mois personne ne revole sur le LLRV. Ces deux accidents avant le premier alunissage n’ ont pas dissuadé les directeurs du programme qui enthousiasmés ont continué les entraînements. Gilruth du MSC donne son accord le 31 mai 1969 pour la reprise des essais et Armstrong termine son entraînement le 16 juin, un mois avant son envolé historique. Slayton, alors chef des astronautes avait déclaré que c’ était la seule façon de simuler un alunissage.
Le 25 juin, un nouveau directeur est nommé, Dean Grimm ce qui n' empêche pas une jambe du  LLTV 2 de se casser le 14 juillet suivant. La responsabilité de Bell Aerospace se termine le 1 septembre.

Enfin le 1 janvier 1971, un autre LLTV est détruit laissant deux engins un LLTV et un LLRV opérationnel. 

Deux modes de base permettaient de piloter le LLTV. Un premier avec le cardan de la tuyère verrouillé et le second en mode lunaire permettant de garder la tuyère pointée vers le bas tout en inclinant le véhicule pour le piloter. Le programme original prévoyait pour chaque commandant et pilote LM 11 vols fixes et 29 en mode lunaire. Mais après le crash le programme est revu à la baisse. 

Après Apollo 12, seulement 8 astronautes avaient voler 88 fois sur le LLTV-RV dont 28 en mode lunaire, le nouveau programme prévoyant 11 vols dans chaque mode pour le commandant seul. Aldrin était la seule personne à avoir voler sur le LLTV en tant que pilote LM. Avec 28 vols au compteur, seul Armstrong et Aldrin étaient capable d' alunir avec Apollo 11. Scott en réserve sur Apollo 12 termine son entraînement le 24 avril 1970, cinq mois après le retour d' Apollo 12. Bean comme tous les autres pilote LM n' a jamais volé sur le LLTV.

C' est en décembre 1966 que trois équipages avaient été sélectionnés pour les vols LLTV, Borman-Anders, Armstrong-Aldrin et Conrad-Williams. A l' époque, l' équipage de Conrad est de réserve pour celui de Borman, l' équipage de réserve d' Armstrong n' étant pas nommé.

Le dernier vol du LLTV a lieu le 13 novembre 1972 avec Cernan.

Le LLTV 2 est revenu au centre d' Edwards (DFRC) où il est actuellement mis en exposition pour le public.

Le LLTV 952 est en exposition au JSC de Houston.