CHRONOLOGIE APOLLO

En 1960, Eugene Shoemaker, un des géologue les plus célèbre crée une branche astrogéologie à Menla Park, en Californie. Deux ans plus tard, il est muté à la tête du QG à Flagstall, en Arizona, un des lieux géologique les plus riche des USA. Le site de Flagstall est situé au pied de San Francisco Peak, un volcan éteint de 3800 m de haut qui sont entouré pour les champs volcanique de San Francisco. Le lieu constitue un excellent point de départ pour une étude géologique afin d'identifier les roches et les minéraux et leur structure. En 1962, la NASA sélectionne le US Geologic Survey pour entrainer le premier groupe d'astronautes US. A partir de 1963, les différents groupes d'astronautes seront amenés au bord du grand canyon, à l'observatoire Lowell (Flagstall) et Kitty Hawk (Tucson), à Meteor Crater (à l'est de Flagstall) et Sunset Crater sur Les terrains volcaniques près de Flagstall. Le but de ces balades était d'observer le terrain comme si c'était la lune et de récolter des échantillons du sol. 

C'est dès mars 1963 que les premières études sur des sites lunaires sont entreprises avec comme choix les "mers", à 16 km des "continents" et 16 km des bords. Les zones d'atterrissage candidates sont choisit selon leur pente, leur texture de  surface, leur spécificité, leur taille, leur forme et leur position sur la lune. Les capacités du lanceur Saturn 5, le profit de vol, les conditions d'éclairage et les contraintes du lancement et du retour sur terre ont définit une large zone de part et d'autre de l'équateur (+- 5°, soit 150 km) sur 50° E-O (1400 km). Les sites candidats ont ensuite été réduits grâce aux photos des Lunar orbiter, Surveyor et aux premières missions lunaire.  

En juin 1964, les géologues Gordon Swann et Jerry Harbour empruntent des tenus de vol Gemini pour conduire un entrainement et tester divers équipements à Flagstall dans le cadre d'un accord passé avec le MSC de Houston. L'USGS fournit les sujets d'étude et le MSC les scaphandres. Le premier "test" a lieu du 15 au 20 juin près de Bonito Lava Flown (Sunset Crater, Arizona), Gene Shoemaker, Jerry Harbor et Gene Phillippi sont les seuls géologues a endossé la tenu Gemini. Comme les tenus Gemini n'étaient pas faite pour se tenir debout longtemps, les trois hommes ne peuvent la supporter que quelques dizaines de minutes. Quelques 350 photos sont prises, mais aucune en verra le jour. Plus chanceux, Paul Long du Museum of Northen Arizona qui est là comme observateur en prendra quelques unes de bonne qualité.

Les terrains volcaniques autour de Flagstaff ont été particulièrement utilisés pour tester les équipements et entraîner les astronautes. Les caméras des sondes Surveyor ont été testées sur les coulés de lave de Bonito dans le Sunset Crater National Park parce qu'elle ressemblait à celle ayant coulé sur la lune. En utilisant des explosifs, on a même reconstitué le premier site d'alunissage dans le Cinder Lakes volcanic field près de Flagstaff. Le site est au Nord de la ville en prenant la route principale, la US 89 sur 20 km environ. A droite, la route 545 file vers Sunset Crater Volcano qui culmine à 2400 m d'altitude, à 5 km de là. La route 776 descend vers le Sud, contournant le cratère. Après 8 km, on peu apercevoir une large zone grise où se croise plein de chemins au milieu desquels des cratères ont été crée à l'explosif.

Afin de s'entraîner à la géologie lunaire, les astronautes se sont rendues au Lunar Crater Volcanic Field. Ce site qui couvre 260 km2 de désert près de la route US 6 entre Tonopah et Ely (Nevada) est truffé de cratères, de cônes de cendres et des écoulements de lave. Lunar Crater est la formation la plus plus imposante avec 1200 m de diamètre, 130 m de profondeur (160 ha). D'autres formations trônent comme le cratère Easy Chair, le "mur", les coulés de lave Black Rock et 20 volcans éteints. Ce terrain artificiel a permit aux astronautes de s'entraîner comme si ils étaient sur la lune.

   

L'entrainement des astronautes d'Apollo 11 s'est déroulé sur les ruines de Fort Quitman Texas.

L'entrainement des astronautes d'Apollo 12 s'est déroulé sur les terrains de Flagstall, Arizona

   

L'entrainement des astronautes d'Apollo 13 s'est déroulé sur les îles Hawai près de Hilo ainsi que dans les ruines de Fort Quitman Texas.

L'entrainement géologique d'Apollo 14 s'est déroulé au Pinacate volcanic area au NO de Sonora, Mexico.

	C'est près de Taos, dans les gorges du Rio Grande dans l'état du nouveau Mexique que se déroule l'entrainement des astronautes d'Apollo 15, le site ressemblant à la faille de Hadley.

L'entrainement géologique d'Apollo 16 s'est déroulé à Coso Hills, near Ridgecrest, Californie

L'entrainement des astronautes Apollo 17 s'est déroulé sur les terrains de Pancake Range area dans le Nevada

    

Balades géologiques dans le grand canyon en Arizona

Fin 1963, l'USGS demande à Bendix de construire un petite véhicule tout terrain afin de le tester sur les sites de Flatgstall. Ce Surveyor Lunar Roving Vehicle, pesant 45 kg et munie de 6 roues ne fut pas véritablement certifié pour sa mission et son développement arrêté. En avril 1965, le Mobile Geologic Laboratory arrive à Flagstall. Construit par General Motors à Santa Barbara CA, c'est un engin de 3 m de large 3 m de haut et 5 m de long capable d'abriter deux occupants astronautes pendant deux semaines avec vivres et eau. Malgré son aspect "lourd", il pouvait gravir des pentes de 45° et rouler sur des pentes de 30°. Le MGL "MOLAB" servira deux à la NASA pour tester divers équipements qui seront utilisés sur la lune avant d'être mis au rebut suite à l'annulation des missions lunaires longue durée. Il sera transporter au centre Marshall où il est depuis en exposition.

En 1967, l'USGS construit le premier véhicule spécialisé pour être utilisé par les astronautes Apollo dans leur travaux géologique. Baptisé Explorer, il préfigure le futur Lunar rover que la NASA développera avec Boeing en 1969. D'un véhicule pressurisé, on passe à un simple "buggy" biplace. Explorer servira pour l'entrainement des équipages d'Apollo 15, 16 et 17 en Arizona, Nouveau Mexique et d'autres sites. Il est propulsé par un moteur Jeep V8 et 4 roues de tracteur.

En 1969, la NASA entreprend le développement d'un véhicule lunaire, le Rover. c'est Boeing qui en est le maitre d'oeuvre. Le Rover sera utilisé pour les missions J Apollo, il permettra d'étendre le rayon d'action des astronautes autour du LM. Pour l'entrainement de l'équipage d'Apollo 15, la maquette "terrestre" du Lunar Rover, le 1 g Trainer n'est pas encore prête. Les équipes de l'USGS construisent à la hâte en trois mois une version spéciale baptisée le Geologic Rover ou Grover. Comme le LRV de vol, il est propulsé par 4 moteurs électrique individuel sur chaque roues avec les batteries montées sur le devant. En août 1970, le Grover est opérationnel pour commencer l'entrainement avec Scott et Irwin dès novembre. Il servira aussi pour les astronautes d'Apollo 16 et 17. Le Grover est maintenant exposé au centre Eugene Shoemaker à Flagstall.

Pour compléter les simulations en conditions "terrestre", General Motors Delco Division construit le 1G LRV trainer, une version "terrestre" du Rover lunaire. Comme le LRV, il a été conçu pour transporter deux astronautes avec les équipements lunaire. Il est équipé de 4 roues gonflable à la place des roues métalliques du véritable Rover. Il sera utiliser uniquement au centre Kennedy en intérieur (Flight Crew Training Building) pour les procédures de déploiement et extérieur (sur un terrain vague près du O&C Building. Il est aujourd'hui exposé au  Smithsonian Air & Space Museum in Washington, D.C.