CHRONOLOGIE APOLLO

Little Joe est le nom générique donné à un moteur fusée qui avait pour mission de lancer les cabines Mercury en altitude afin de tester leur système de sauvetage. Développé par le centre de Langley pour la NASA, le booster spécialement conçue pour cette mission était en fait une structure cylindrique (construit par Rockwell) abritant 4 moteurs à poudre Pollux ou Castor 1H (poussée de 100 tonnes) groupés avec un petit moteur Recruit. Haut de 14,5 m pour 2 m de diamètre il pesait 16 tonnes. Il était capable de lancer 1580 kg. Quatre larges stabilisateurs lui donnait cette configuration si particulière. 
LJ1 réalisa 8 vols avec la cabine Mercury à son sommet depuis Wallop Islands avec deux échecs entre le 21 août 1959 et le 28 avril 1961. Il reste deux LJ Mercury en exposition, une au Airpower Park and Museum, à Hampton et l'autre au Wallops Flight Facility Visitors Center de Wallops Island.

Pour Apollo, Little Joe devient Little Joe 2. Construit par General Dynamic, le LJ 2 est un lanceur équipé de moteur à poudre utilisé pour tester et qualifier le système de sauvetage LES installé au sommet du CSM Apollo. En cas d'avarie au décollage du Saturn, le LES Launch Escape System devait être capable d'extraire le module de commande du brasier et l'envoyé en altitude afin de récupérer le CM intact soutenu par ses parachutes. Le LJ permet de simuler l'ascension du Saturn et les conditions d'un vol avorté.

La propulsion du LJ2 est assuré par différents moteurs selon le type de mission. Le corps cylindrique peut accueillir 7 moteurs Algol 1D ou une combinaison de moteurs Algol et de Recruit TE 29. Tous ses moteurs sont allumés en même temps au sol pour le décollage, mais quelques uns peuvent aussi être allumé en vol comme moteur de soutien. Cette combinaison de moteur permet un décollage très rapide contrairement aux décollage des Saturn. 

Le moteur Algol 1D construit par Aerojet General crée 38 tonnes de poussée pendant 42 secondes. Les  moteurs montés en extérieur ont la tuyère orientable, les centraux fixes.

Les moteur Recruit sont produit par Tiokhol et crée 15 tonnes de poussée durant 1536 secondes. Comme les Algol, les Recruit montés à l'extérieur ont une tuyère orientables, les centraux fixes. 

Le corps cylindrique du LJ est réalisé en panneau d'aluminium munie de raidisseurs. Quatre stabilisateurs assurent le guidage en vol. Sur les derniers exemplaires, des élevons orientables ont été rajouté. Avec le LES, la hauteur atteint 26 m pour 3,96 m de diamètre et la masse de 60 à 80 tonnes selon la mission.

Huit sont construit, 5 volent depuis la base de White Sands au Nouveau Mexique. Le premier modèle appelé QTV Qualification Test Vehicle prouve que le concept vole bien. Le 28 août 1963, il est mis a feu et envoyé sur une trajectoire transonique préfigurant les prochains tests en vol. La commande de destruction en vol est envoyée mais pas reçu, le QTV s'écrase au sol.

Le premier vol avec LES actif a lieu le 13 mai 1964, A-001. Le lanceur est détruit en vol, la cabine étant légèrement touché par des débris. Elle atterrit avec seulement deux parachutes non loin de là. Pour ces deux premiers vol, le CM n'était pas recouvert par le BPC, un bouclier en alliage d'aluminium qui recouvre le module de commande durant la traversée de l'atmosphère lors de l'ascension. 

Le vol A-002 permet de tester un vol avorté à grande vitesse (max Q) le 12 décembre 1964. Le module de commande est récupéré intact. 

La mission A-003 (série 12-51) le 19 mai 1965 devait permettre d'envoyer le CM à 36 km d'altitude, mais un roulis incontrôlable détruit le lanceur en vol. Heureusement le LES éjecte le BP du brasier prouvant la maitrise du système de sauvetage en vol. L'étage supérieur du Little retombe au sol et s'allume violemment. La dernière mission A-004 le 20 janvier 1966 permet de faire voler un CSM Block 1 de production le 002. Par l'occasion, le LES est légèrement modifié (suppression du ballast de nez et réorientation des tuyères du moteur) et le lanceur est légèrement relevé juste avant la séparation du CM afin que le LES puisse tomber au moment de la mise à feu de son moteur. Le CM peut ainsi se séparer en douceur loin des jets du moteur. Ce vol a permet aussi d'allumer le moteur supérieur du Little Joe, les deux moteurs verniers Algols durant 34 secondes, les moteurs RCS du module de service n'étant pas montés.

Le LES Launch Escape Motor permet d'éjecter le CM Apollo lors de l'ascension en cas de problème sur le lanceur Saturn. Il est constitué de trois moteurs à poudre. La principal extrait ( moteur U) le CM grâce à quatre tuyères pendant les trois premières secondes. Le moteur près du nez (moteur M) permet d'éloigner le module contre d'éventuels débris du lanceur. Entre le moteur principal et le moteur de pitch se trouve le moteur d'éjection de la tour (moteur Q) avec ses deux tuyères de chaque coté en forme d'ellipse. Il permet d'éloigner la tour en cas de vol avorté ou après l'allumage du second étage du Saturn.  La qualification du système LES a été réalisé au cours des missions Pad Abort  en novembre 1963 et juin 1967 PA 1 et 2. Le CM surmonté du LES était mis à feu envoyé en altitude puis séparé et récupéré par parachute.

Deux Little Joe 2 restent en exposition, un à Houston au JSC à coté du Saturn 5 (BP 22 lancé sur 003) et l'autre au musée d'Alomogordo, au Nouveau Mexique (12-51-4) avec une maquette du CM.

LITTLE JOE QTV

LITTLE JOE 001

	LITTLE JOE 002

LITTLE JOE 003

LITTLE JOE 004

Dessin Little Joe 1991 Georges Cassaway, Tom Beach