CHRONOLOGIE APOLLO

LAUNCH ESCAPE SYSTEM

Bien que la cabine US Mercury utilisait une tour de sauvetage pour éloigner le vaisseau d'une éventuelle explosion en vol, c'est un système de siéges éjectables qui a été mis en place pour les vols Gemini. Pour Apollo, le système de siéges éjectables était trop lourd, c'est à nouveau une tour de sauvetage qui placé au sommet de la cabine. C'est l'ingénieur Maxime Faget, le concepteur de Mercury qui la développe pour le CSM Apollo.

Le but est de séparer le plus rapidement possible la cabine avec son équipage du lanceur en cas d'avarie pendant l'ascension. Le système est constitué d'une fusée à poudre de forte puissance, capable d'arracher le vaisseaux en quelques millisecondes. Une fusée annexe s'occupe ensuite de séparer la tour de la cabine pour que celle ci puisse revenir sur terre ou sur terre suspendue sous ses parachutes, comme lors d'un retour de la lune.

Le LES, Launch Escape System pour Apolo a été développé par Lockeed Propulsion Cie suite au contrat passé avec la NASA le 13 février 1963.

Au sommet de la tour se trouve le "Q Ball", qui contient 8 tubes "pitot" pour mesurer les différences de pression en vol. Ils sont connectés au CM et au système de guidage informatique qui commande l'orientation et la poussée des moteurs 110 mètres plus bas et décidera la séquence d'avortement du vol. Un petit capuchon protége le système pendant le séjour sur le pad. Un câble lui est attaché pour l'enlever à T-9 secondes.

Le Launch Escape Motor est constitué de trois moteurs à poudre. La principal extrait le CM grâce à quatre tuyères pendant les trois premières secondes. Le moteur près du nez permet d'éloigner le module contre d'éventuels débris du lanceur, associé à 2 plans canards. Entre le moteur principal et le moteur de pitch se trouve le moteur d'éjection de la tour avec ses deux tuyères de chaque coté en forme d'ellipse. Il permet d'éloigner la tour en cas de vol avorté ou après l'allumage du second étage du Saturn. 

Haute de 10,2 pour 66 cm de diamètre et une masse de 4200 kg, la poussée de son moteur (69 tonnes) était plus forte que le lanceur Redstone Mercury.

Un LES monté sur un BP Apollo exposé au centre Marshall

Le LES est testé à partir de novembre 1963 sur la base militaire de White Sands au nouveau Mexique avec la mission Pad Abort Test 1. Le but est de tester les effets sur la cabine Apollo un vol avorté sur le pad, pendant les opérations de préparation au lancement. Le BP 6 embarquait des instruments mesurer les charges subies pendant le vol propulsé et balistique. La cabine se sépare du LES au bout de 15 secondes puis poursuit son vol jusqu'à 1600 m d'altitude. Après déploiement des parachutes, elle atterrit à 26 km/h après 2 minutes 45 secondes de vol.

Le PAD 2 a lieu le 29 juin 1965, il est la 5e des 6 missions de test du LES et le second destiné à tester l'éjection de la cabine Apollo du pad. La tour est équipé de plan "canard" pour la stabilisation et la cabine du BPC (Boost Protective Cover) qui la protégera des gaz du propulseur. La mission a lieu avec le BP 23A qui a volé sur la mission A 002. 4 échantillons de verres pour les hublots qui équiperont la cabine sont testé au cours de ce vol qui dure 1 minute 52 secondes..

 Le premier vol du LES en configuration vol avorté a lieu le 13 mai 1964 vol A 001, propulsé par un lanceur Little Joe 2. Le Little Joe avait déjà été utilisé pour le LES de Mercury en 1959. C'est un lanceur relativement simple, adaptable que l'on peut employer en différentes configurations selon les missions de vol avorté à simuler. Le 11 mai 1962, Convair, division de General Dynamis reçoit des fonds pour son développement dans le cadre d'Apollo. Le LJ 2 a le même diamètre que le CM, soit 3, 96 m et 26 m de hauteur avec le CM et le LES (26 tonnes). La configuration interne du LJ montre 7 moteur Aerojet Algol 1D à poudre développant 322 kg de poussée durant 40 secondes. 6 autres moteurs Recruits assurent un supplément de poussée pendant 1,5 seconde. Selon le nombre de moteur et la séquence de vol, le LJ peut ainsi grimper à 60 km d'altitude.
Lors du vol A 001, le BP 12 est propulsé en altitude par un LJ2 équipé de seulement un moteur Algol et 6 moteur Recruit. Au bout de 44 secondes, le moteur du Little Joe est interrompu par le sol acssant son enveloppe. Aussitôt, le LES prend le relais et tire le BP jusqu'à 9 km d'altitude. La récupération a lieu après un vol de 5 mn 50 s avec seulement 2 parachutes.

3 autres vols LJ2 sont réalisé et 2 autres "Pad Abort" pendant encore 20 mois avant de qualifier le LES.

Le vol A002

Le premier vol opérationnel du LES a lieu le 20 janvier 1966, mission A 004. La cabine Apollo Block 1, le CM 002 est propulsé dans le ciel par un booster Little Joe 2. Sur ce vol, le LES est légèrement modifié (suppression du ballast de nez et réorientation des tuyères du moteur) et le lanceur est légèrement relevé juste avant la séparation du CM afin que le LES puisse tomber au moment de la mise à feu de son moteur. Le CM peut ainsi se séparer en douceur loin des jets du moteur. Ce vol a permet aussi d'allumer le moteur supérieur du Little Joe, les deux moteurs verniers Algols durant 34 secondes, les moteurs RCS du module de service n'étant pas montés.

Lancement d'Apolo 11, juillet 1969: le LES est au sommet du CSM Apollo prêt au cas où...