Pour piloter le nouveau vaisseau, il fallait des hommes, des pilotes. Après avoir suggéré des hommes de cirque, des sportifs, le choix se penche sur des pilotes d'essais de l'armée. Les critères étaient nombreux. Chaque candidat devait avoir un bagage universitaire, être âgé de 25 à 40 ans, être en excellente condition physique et détenir 1500 heures de vol en avion.

La première liste comporte 58 pilotes de l'USAF, 47 de la Navy et 5 de l'Army. Après avoir écarté les plus grands (plus de 1,8 m), il en reste 32 en 1959. Ces hommes seront les plus "examinés" de l'histoire, physiquement et psychologiquement. La NASA en voulait 6, ils seront finalement 7, trois venant de l'USAF, trois de la Navy et un des marines. Le 9 avril 1959, ils sont transportés à Washington et présentés à la presse.

__ Lieutenant M Scott Carpenter, USN; 
__ Capitaine L Gordon Cooper Jr, USAF; 
__ Lieutenant Col John H Glenn, jr, USMC; 
__ Capitaine Virgil I "Gus" Grisson, USAF; 
__ Lieutenant Commandant Walter M Schirra jr, USN; 
__ Alan Shepard jr, USN;
__ Capitaine Donald K " Deke" Slayton, USAF;

Quatre sont des Juniors ayant le même prénom que leur père. Le plus âgé est John Glenn des Marines. Maintenant plus connus que les acteurs et chanteurs de l'époque, les "7 de Mercury" sont très vite la convoitise des journaux et de dizaines de sociétés leur offrant multiples cadeaux pour avoir l'exclusivité de leur vie d'astronaute. Voulant éviter le même problème des premiers pionniers pilotes d'essais, le chef du service information de la NASA Walter Bonney contacta un avocat Orsey afin de "régulariser" la situation des astronautes. Un contrat unique est donc passé avec la revue Time Life pour 500 000 $ pour l'exclusivité de leurs récits. Glenn est probablement le plus aimé des 7. Il représente pour le public l'homme patriote, croyant et propre sur lui. Les autres étant considérés plutôt comme des jeunes pilotes militaires.

Sur la base de Langley, en Virginie, le siège de la nouvelle NASA, les "7" commencent leur entraînement: Glenn est responsable de la conception de la cabine Mercury, Carpenter étudie la navigation, Schirra règle les tenues spatiale, Shepard s'occupe de la récupération en vol, Cooper et Slayton dirigeant le lanceur et sa trajectoire.

	Scott Carpenter vole sur Mercury MA 7 en mai 1962 puis se retire de la NASA le 10 août 1967 et passe dans le secteur privé en Californie (il fut la doublure de Glenn) en travaillant pour le SEALAB comme homme grenouille.
	Gordo Cooper vole sur Mercury MA 9 (mai 1963), et Gemini 5 en août 1965. Il est Capcom pour GT 3 au KSC et GT 10 à Houston. Il fait partie de l' équipage de réserve pour GT 12 et Apollo 10 en 1969 , c' est un des seuls astronautes des " 7 " encore en activité à cette époque. Finalement, il se retire des rotations le 31 juillet 1970 en prenant la direction comme vice Pt de Walt Disney en Californie puis de Galaxy Group.
	John Glenn est le premier américain en orbite en février 1962 MA 6. Après cette mission, il est écarté des vols à la demande du Pt Kennedy, évitant ainsi à l' Amérique de perdre son premier héros au cours d' une mission spatiale. Il quitte la NASA le 16 janvier 1964 pour se lancer dans la politique et devient sénateur Démocrate de l' Ohio en 1974. En 1998, il redevient un astronaute et vole sur le Shuttle, mission STS 95 ceci afin de vérifier et d' étudier les effets du vol spatial sur des personnes âgés.
	Gus Grissom vole sur Mercury MR 4 en juillet 1961 et sur Gemini 3 en mars 1965. Il est doublure de l' équipage de GT 6 et Capcom pour GT 4 et 5. En compagnie de Ed White et Roger Chaffee, il est sélectionné pour commander l' équipage du premier vol habité Apollo en février 1967, AS204. Mais au cours d' un entraînement sur le pad de tir, l'équipage périt dans l' incendie de leur cabine le 27 janvier 1967.
	Wally Schirra devait partir après Glenn sur le second vol Mercury Atlas (il était le pilote de réserve de Slayton), mais le chef des astronautes Gilruth fait passer Carpenter, la doublure de Glenn en premier. Schirra réalise le vol Mercury MA 8 (octobre 1962), il est doublure pour GT 3, s' envole sur Gemini 6 en décembre 1965 et Apollo 7 en octobre 1968. En fait, l' équipage d' Apollo 7 fut la doublure d' Apollo 1 (mort en 1967 sur le pad de tir). Schirra qui avait annoncé son départ de la NASA avant son vol Apollo 7 la quitte le 1 juillet 1969 et devient vice Pt de Goodwin Cie dans le Colorado avant de fonder sa propre entreprise.
	Alan Shepard subit le même sort après son saut de puce sur Mercury en 1961. Pressenti par Washington pour effectuer le dernier vol Mercury, il cédera sa place à Cooper le dernier des " 7 ". A l' annonce des vols Gemini, Shepard est désigné pour commander le premier vol de la cabine en 1964 au coté de Stafford. Mais un problème à l' oreille le tient lui aussi éloigné des vols orbitaux, il devient le collaborateur de Slayton au bureau des astronautes (c' est l' équipage de réserve Grisson et Young qui part sur GT 3). En 1969, il se fait opérer et fait le " forcing " pour obtenir un vol lunaire. Prévu sur Apollo 13, il partira sur Apollo 14 en janvier 1971 et marchera sur notre satellite avec Mitchell avant de se retirer de la NASA le 31 juillet 1974. Il travaille pour Marathon Construction puis comme Pt du Seven Fourteen Enterprises, Houston. A Shepard est mort en 1996 d' une Leucémie.
	Sur ces 7 astronautes, un seul ne volera pas dans le cadre du programme Mercury Deke Slayton. Un problème médical, une malformation cardiaque l' éloigne des rotations de vol dès 1962 (il devait assurer le second vol orbital après Glenn). La NASA le garde sous ses ailes en lui proposant le poste de directeur des astronautes, celui qui décide des équipages jusqu' en 1975. Après avoir participé à la sélection du groupe n° 2, il assigne son premier équipage sur le vol Mercury MA 9. Ayant subit une opération médicale, il se sélectionne pour le vol conjoint Apollo Soyouz en 1975. Slayton part de la NASA le 27 février 1982 et fonde Space Services INC, Houston. En juin 1993 il décède des suites d' un cancer.

LA SELECTION

La sélection des premiers équipages, en fait des premiers astronautes pour le programme Mercury est faite par Robert Gilruth, le directeur du groupe des opérations spatiales et donc responsable du programme Mercury. John Glenn est en première ligne. Il est considéré comme le porte drapeau américain et le "papa" des astronautes.
Le 20 janvier 1961, Gilruth convoque les sept hommes à Langley et annonce le choix de Alan Shepard comme pilote du premier vol suborbital MR 3. Gus Grisson suivra et Glenn sera en réserve pour chacun des vols. La stratégie mis en place pour le public et la presse consistait à déclarer que Shepard, Grisson et Glenn avaient été sélectionné pour le premier vol de la fusée Redstone. La préparation serait  commune, le choix de l'heureux élu étant fait à la veille du lancement. 
Ce choix ne plaisait pas au reste de la bande. Ils pensaient plutôt à une décision politique de la part de Gilruth. Shepard était de la Navy, Grisson de l'USAF et Glenn un Marines, tous les corps de l'armée étant représentés. De plus, le Pt Kennedy est de la Navy comme Shepard. En fait, chacun des astronautes était susceptible de partir en premier de part leur qualité de pilote et Slayton se devait d'être le premier. 

Le 5 mai 1961, Al Shepard s' envole à bord de la cabine MR 3 baptisée Freedom 7 (7 eme cabine lancée) pour un saut de puce de 15 minutes. Au sol, Gordo Cooper assure les liaisons avec l'astronaute, le Capsule Communicator, le Capcom. Pressenti par Washington pour effectuer le dernier vol Mercury, Shepard devra céder sa place à Cooper le dernier des " seven ".

Virgil " Guss " Grissom vole sur Mercury MR 4 en juillet 1961 avec J Glenn comme doublure. Sa cabine est baptisés Liberty Bell 7 en hommage au groupe des sept. Slayton est le capcom au sol.

Après l' annulation du vol MR 6, John Glenn est officialisé le 29 novembre 1961 pour être le premier américain en orbite en février 1962 à bord de MA 6 (Carpenter est doublure) lancé par un Atlas. Slayton suivra avec MA 7 Delta 7. 
Après cette mission, il est écarté des vols à la demande du Pt Kennedy, évitant ainsi à l' Amérique de perdre son premier héros au cours d' une mission spatiale. En janvier 1964, il se lancera dans les affaires puis dans la politique et deviendra sénateur Démocrate de l' Ohio.

La mission Mercury Atlas 7 " Delta 7 " avec Donald Slayton comme pilote et Walter Schirra en doublure est annulée. L'astronaute a un problème médical, une malformation cardiaque, en fait une fibrillation auriculaire paroxysmale idiopathique, un disfonctionnement rythmique des fibres du muscle de l'oreillette. Ce problème ne l'a jamais gêné et ne l"a pas empêché de piloter des avions. Mais James Webb le patron de la NASA ne l'entend pas de cette oreille, il demande l'avis de cardiologues. Leur diagnostic tombe: Slayton ne doit pas voler. Selon la règle des rotations, c'est l'astronaute de réserve, Schirra qui doit partir. Mais Gilruth choisit Carpenter, la doublure de Glenn.  

Scott Carpenter vole sur Mercury MA 7 Aurora 7 en mai 1962 avec Schirra en doublure.
En 1967, il se retirera de la NASA et passe dans le secteur privé en Californie où il travaille sur le projet Sealab. La rumeur disant qu' après son vol sur Mercury (erreur de 25° sur l'axe de lacet pour la rentrée, problème de retro-fusée, poussée trop courte, la capsule n'ayant pas été assez ralentie et problème avec le bouclier thermique et les parachutes) la NASA ne souhaitait plus lui donner de mission. 

C'est grâce à la cohésion des autres astronautes que Slayton devient le chef des astronautes après son évection du vol MA 7 Delta 7 en septembre. C'est lui qui gérera les astronautes, les entraînements, les équipages et leur sélection et il participera aussi à la sélection des astronautes du groupe n° 2. Le 14 novembre, il prend sa première décision et désigne Gordo Cooper sur Mercury MA 9 et Shepard en réserve.

Cooper part en mai 1963 pour un vol de 1 jours 10 heures et 20 minutes à bord de MA 9 Faith 7, un vol parfaitement réussit malgré de nombreux problèmes en orbite. Cooper est aussi le seul astronaute à s'endormir pendant le compte à rebours. Une mission MA 10 était prévu en 1963 mais elle est annulée un éventuel échec de la mission pouvait retarder les premières missions Gemini. 

A la fin du programme Mercury, il reste 4 astronautes sur les 7 du début, Alan Shepard, Virgil Grisson, Walter Schirra et Gordon Cooper. Glenn et Carpenter vont démissionner et Slayton est devenu chef du bureau des astronautes. Pour le programme Gemini, l'ordre des commandants de mission est le suivant: McDivitt, Borman, Armstrong, Stafford, Young, Conrad et Lovell.