Le lanceur Atlas, testé en 1959 est le premier missile ICBM américain. Il est à un étage et demi utilisant du kérosène et de l'oxygène liquide RP1 et LOX. Appelé XB 65, puis SM 65 et finalement CGM 16 à partir de 1962. Utilisé dans des silos verticaux comme les titan, il a été remplacé par les Minutman LGM 30, un missile à propergols solides. La version spatiale de l'Atlas a lancé les sondes Mariner vers Mercure, Venus et Mars entre 1963 et 1972. C'est un Atlas qui est choisit pour placer les premiers américains sur orbite en 1962. Il lancera les cibles Agena de Gemini en 1965 L'Atlas doit son nom de la mythologie grecque. Le projet date de 1946 (contrat passé avec Convair pour un missile de 2400 à 8000 km de portée armé d'une bombe nucléaire). Le contrat est annulé en 1947 puis reconduit en utilisant les fonds restants. Les trois premiers vols sont des petits succès démontrant la validité des réservoirs "ballons" et des moteurs orientable. Le dessin de l'Atlas est unique. Les réservoirs sont en fait constamment pressurisé afin d'éviter leur effondrement sous leur propre poids. Le concept à un étage et demi est aussi unique. Les réservoirs alimentent trois moteurs Rocketdyne MA 5 dont deux sont largués en vol allégeant la structure.
ATLAS D MERCURY Seuls 14 missiles Atlas en version lanceur de satellites seront lancés entre septembre 1959 et avril 1967 pour placer des charges en orbite terrestre. Le 8 décembre 1960, 10 Atlas D sont
réquisitionnés pour le programme Mercury (une Atlas c sera convertit
en D auquelle s'ajoutera 4 Atlas D de plus pour la NASA). L'utilisation
du missile Thor initialement prévu est abandonnée. Le premier Atlas a
été lancé en décembre 1958 retransmettant le message de Noel du Pt
Einseihower. Les premier Atlas D ont été lancé de Vandenberg AFB
entre avril et août 1959. Un Atlas c teste une rentrée atmosphère
recouvert d'un matériaux ablatif similaire à celui qu'utilisera
Mercury. Le LC 14 de l'USAF est assigné aux vols Mercury dont le
premier Big Joe. Le lanceur est transporter au hangar S de Cap Canaveral
puis amené horizontalement sur le pad. Là, il est dressé à la
verticale par la grue de la tour de service. Après quelques tests avec
les installations sol, l'adaptateur, le vaisseau Mercury et le LES sont
montés. Le premier lancement a lieu le 9 septembre.
La cabine Mercury est fixé à 20,2 m de haut au sommet de l'Atlas D. Le dôme reçoit un cylindre de 1,7 m de diamètre permettant d'adapter la cabine.
Le corps principal a un diamètre de 3 m, il est en feuille d'acier de 0,12 à 0,02 cm d'épaisseur. Le réservoir du bas contient le RP1 et celui du haut le LOX. Ils alimentent les trois moteurs de l'étage "sustainer" et "booster". La masse au lancement atteint 118 tonnes. L'étage "sustainer" est équipé d'un moteur Rocketdyne LR105-5 de 25 tonnes de poussée orientable à +- 3°. Il brûle durant 253 secondes. Deux moteurs "verniers" de 4,5 kg de poussée sont monté sur l'étage "sustainer" à 90° dans deux pods. ils assurent la stabilisation du lanceur pendant l'ascension. L'étage "booster" est équipé de deux moteurs Rocketdyne LR89-5 alimentés par les réservoirs de l'étage "sustainer" développant 68 tonnes de poussée durant 120 secondes.
Le diamètre de base est de 4,8 m. Au décollage, la poussée atteint 173 tonnes. Le lanceur ne décolle que lorsque la poussé a atteint sa valeur nominale. A 2 mn 20, les moteurs du "booster" sont éteint. 15 secondes pus tard, l'étage est éjecté se guidant sur deux rails montés sur le "sustainer". La tour LEs est éjectée ensuite.
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