LE PROGRAMME MERCURY |
LE LANCEUR REDSTONE
Lancé une première fois en 1953, le missile Redstone est un descendant direct du V2 allemand. Avec une charge nucléaire de 1 ou 3,75 Mt de TNT, c'est une arme de guerre. Produit par Army Ballistic Missile Agency à Redstone Arsenal, Huntsville en Alabama, sous le haut patronage de Verner Von Braun, le Redstone est un missile Sol-sol développé pour l'US Army et déployée en 1958. Quatre lanceurs mobiles sont déployés en Allemagne de l'Ouest jusqu'en 1963. Le rayon d'action est de 300 km grâce à des moteur brûlant de l'alcool et de l'oxygène liquide LOX. Le Redstone est utilisé pour tester les premières bombes atomiques US en août 1958 dans le pacifique. Le premier descendant du Redstone est le Jupiter qui devait lancer le premier satellite US avant les soviétiques si von Braun avait reçu l'autorisation. Le 1er octobre 1958, la NASA est formée pour envoyer un homme dans l'espace. Le programme Mercury est lancé quelques temps auparavant avec pour but un vol de trois orbites autour de la terre. L'agence se cherche un lanceur capable de placer la cabine sur une trajectoire culminant à 185 km d'altitude pour donner 5 minutes de pesanteur à l'astronaute. Le 16 janvier 1959, la NASA demande au ABMA de modifier 8 missiles Redstone pour le programme Mercury. Quelques changements sont apportés. Le lanceur utilisera de l'alcool et du LOX alimentant un nouveau moteur A7 de NAA. Le système de guidage est remplacé par un plus simpliste. Du ballast est placé dans le compartiment des instrument pour réduire l'instabilité à T+88 secondes. Un soin tout particulier est apporté à la construction et au test du lanceur car il emporte une cabine habitée. Les fusées sont fabriquées à Huntsville et transportées au Cap dans le hangar S pour des tests. Pour le lancement, le Redstone est dressé sur le LC 5. La cabine est ensuite boulonnée par dessus grâce à trois boulons explosifs. Le système de sauvetage LES est monté par dessus le matin du lancement. Les opérations de lancement commencent à
T-10 h 40 mn avec l'installation du LES à T-6 h 30 mn et le remplissage en
ergols. L'astronaute se lève à T-5 h 50 mn, puis déjeune et se prépare
enfilant sa tenue de vol (T-4 h 20 mn). L'astronaute arrive au pied du lanceur
à T-3 h 45 mn et s'installe dans la cabine (T-2 h 05 mn). A T-2 h comme le
chargement en LOX, le "cherry picker" est en position devant
l'écoutille pour une évacuation en urgence. T-55 mn, le Cherry recule de 8 m.
Quatre vols inhabités sont réalisés avec sur chaque un ennuis. Des corrections sont apportées pour le vol suivant. Le 20 novembre 1960, Mercury-Redstone 1 ne décolle que de 10 cm suite à une déconnexion tardive d'un ombilical. Le lanceur retombe sur sa table de tir mais reste droit. Le LES est allumé et s'envole, la cabine reste attachée au lanceur. Le LES culmine à 1200 km puis retombe à 365 m du pad sur la place se consumant. Pour terminer la séquence, le système de parachute est largué déployant le parachute le long du lanceur. Une fois le lanceur sécurisé, les valves LOX ouvertes, les batteries déchargées, la tour est remise en position pour démonter les charges pyro, couper les hanses des parachutes et enlever la cabine. L'enquête confirmera que le scénario était en tout point celui prévu. Seul la déconnexion tardive d'un ombilical était en faute. Le 18 décembre, une autre tentative est réalisé avec Mercury-Redstone 1A, qui lance le SC 2 à 210 km d'altitude. Après séparation, la cabine traverse l'atmosphère et amerrit dans l'Atlantique à 350 km du Cap. Le vol Mercury-Redstone 2 le30 janvier 1960 transporte le chimpanzé Ham (Holloman Aerospace Centre) à bord du SC 5 à 252 km. Il revient sain et sauf dans l'Atlantique. Mercury-Redstone BD Booster Development, le 24 mars 1961 est le dernier test avant le vol habité. Il est demandé par von Braun après le second vol Mercury Atlas le 21 février. Le vol utilise un Boiler plate restauré qui a volé avec LJ 1A et un LES inerte. Freedom 7 (Mercury-Redstone 3) est le premier vol habité et suborbital avec Alan Shepard. Liberty Bell 7 (Mercury-Redstone 4), second vol suborbital avec Guss Grisson.
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