CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

La mission 51 L est le 25 eme vol du Shuttle en 5 ans. Pour marquer le coup de la monotonie des vols, la NASA a accepter la présence d' une personne civile à bord de l' Orbiter, comme elle l' avait fait auparavant avec les sénateurs William Nelson et Jack Garn. Ces derniers bien que civils  étaient tout de même d' anciens pilote militaires.

Avec cette mission, c' est une américaine moyenne qui a été choisit dans le cadre du programme "Teatchers in space" sous la bénédiction de la maison blanche. Si 380 journalistes étaient présents au KSC en avril 1981 pour suivre l' envol de Columbia, il sont aujourd' hui près de 500 à suivre le décollage de Challenger et seront près de 1500 à la fin de la semaine.    

La présence de McAuliffe sur l'équipage était un gros coup de relations publiques, signifiant que les vols de la navette étaient devenus banals, un système si fiable qui pourrait lancer une mère de deux enfants sans bagages scientifiques et technologique sur une énorme fusée dans l'environnement hostile de l'espace, une frontière qui précédemment avait été le domaine exclusif d'astronautes professionnels et scientifiques.
C'était comme si NASA avait espéré presque que se réalise la prophétie, que McAuliffe en orbite montrerait que l'âge de la maturité de la navette était arrivée un Congrès plus que jamais doutant et critiques, après 24 missions parfaitement réussit.

Sélectionné parmi plus de de 11,000 candidats pour devenir " le Professeur dans Espace ", McAuliffe et sa doublure le professeur Barbara Morgan (Idaho) , étaient de parfaits spécimens. Très à l'aise et photogénique devant les caméras de télévision et les journalistes du petit journal local, McAuliffe exposait une énergie presque électrique, une ambition impérieuse et une confiance absolue dans ce qu'elle allait faire.
Les astronautes sont, par définition, super sélectionnés . Qu'un professeur d' une petite ville pouvait avoir la même opportunité était une surprise choquante pour des observateurs qui ont envisagé la promenade de McAuliffe comme un coup de pub cosmique pour NASA. McAuliffe était une Américaine moyenne remarquable sans prétention, talentueux mais stéréotypé qui clairement savait qu' elle avait l'occasion pour une seule fois dans sa vie de réaliser une expérience unique: voler dans l'espace.

Le vol 51-L était la deuxième mission dans une année très chargée , pas moins de 16 vols sont programmés pour l' année avec une NASA sous constante pression pour lancer ses navettes à temps et éviter des délais trop long entre les missions.
Le fils conducteur pour le programme étaient les lancements simultanées de deux missions à 5 jours d' intervalle en mai pour emporter les sondes Ulysses et Galileo vers le soleil et la planète Jupiter respectivement. Pour propulser ces sondes vers l' infini et au delà, la NASA avait fait le pari de l' hydrogène en adaptant l' étage Centaur des lanceur Atlas au Shuttle. Vue les aléas du programme de développement et son coût, la NASA ne pouvait se permettre aucun retard.

Le vol de Columbia programmé pour décembre 1985 est repoussé à janvier suite à de nombreux problèmes techniques et météo. Selon le calendrier pour 1986, Columbia doit impérativement repartir dans l' espace début mars depuis le même pad que challenger (39 B) avec pour mission observer la comète de Halley. Parrallèlement, Atlantis doit occuper le pad 39 A pendant quelques mois afin de réaliser des tests avec l' étage Centaur puis lancer la sonde Galileo. Challenger retournera sur le pad 39 B après le départ de Columbia en mars pour lancer la sonde Ulysse.

La NASA était aussi sous la pression des média rouspétant sans cesse des incessants reports de tir de Columbia. Ajouté à cela des équipes de lancement épuisées courant sans cesse à la recherche de pièces détaillés pour un Orbiter ou pour un autre, vous en arrivez à la conclusion que la NASA essayait de réaliser un ambitieux spatial au top de la technologie avec des ressources limitées.
Mais dans ce contexte, la réussite de la NASA était un élément crucial vis à vis du congrès. Comme on le disait, quel que fusent les problèmes, l' agence a toujours su s' en sortir et tous les vols ont eu lieu sans que la sécurité ne soit compromise.

La charge utile principale de challenger était le second satellite de transmission de données TDRSS, le plus gros de ce type jamais construit. Cet engin de 100 millions $ qui occupe les 2/3 de la soute était crucial pour la NASA et le Dod pour le contrôle des satellites espions.
Le premier TDRSS avait été lancé par Challenger STS 6 en 1983 et placé en orbite géostationnaire au dessus du Brésil. Il a permis au centre de contrôle de Houston de communiquer avec les navettes ou les satellites aussi longtemps qu'ils étaient dans le ciel de l'Hémisphère ouest.
Avec le deuxième TDRS sur orbite au dessus l'Océan indien, les équipages de la navette devaient restés en contact avec le centre de contrôle pendant quelques 80% du temps, permettant à la NASA de fermer des stations de poursuites éparpillées à travers le Pacifique et l' Océan indien. La mise en orbite du TDRSS 2 était aussi cruciale pour la retransmission des données du Hubble Espace Télescope, par exemple, un instrument de 2, 54 m révolutionnaire dont le lancement était  programmé en fin d' année. D' une masse 2 268 kg, il était associé à un étage supérieur IUS de 17344 kg chargé de la propulser en orbite.

 L'autre charge utile de challenger était le paquet scientifique Spartan Halley (1 100 kg), un petit satellite autonome conçu pour être lâché de la navette pendant 40 heures en vol automatique afin d' étudier la comète de Halley et autres objets du cosmos, avant d' être récupéré par l'équipage et remis dans la soute. La comète de Halley avance vers son périhélie le 9 février. L' observation des comètes pendant cette période où elles sont au plus prés du soleil est très importante pour la communautés des astronomes car c' est à ce moment qu' elle sont le plus actives. La comète sera aussi observer depuis la cabine grâce à un appareil photo Nicon équipé d' un amplificateur de lumière (x 100 000). Ce sera Ellison Onizuka qui sera chargé de ces photographies.
L' astronaute Ronald McNair, un joueur de saxophone et ceinture noire de karaté, était à bord de Challenger pour lâcher et rapporter le Spartan.

Dans la cabine de l'équipage, les astronautes avaient tout une variété d'expériences pour occuper leur temps pendant les six jours dans l'espace. Gregory Jarvis, un ingénieur Hughes Aircraft Co. à El Segundo, Californie, était à bord pour étudier les effets de l' apesanteur sur les fluides en utilisant des modèles plastiques rempli de liquide pour étudier la forme optimum des réservoirs de combustible des futurs satellites.

Christa McAuliffe, bien sûr, a été équipé pour exécuter une série d'expérience démontrant les lois simples de l' espace sur le mouvement. Mais les moment le plus médiatiques seront les cours données depuis l' espace aux petits écoliers américains retransmis sur tout le territoire des USA. La première leçon montrera en détail la vie à bord de Challenger tandis que la seconde épiloguera sur le futur de l' espace à savoir les stations orbitales.