CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

C'est le 33ème vol d'une navette spatiale et le 9ème vol pour Columbia (OV-102).

 Le lancement prévu pour le 18 décembre 1990 est repoussé pour compléter et vérifier les modifications apportées au pas de tir 39A, qui est utilisé pour la première fois depuis janvier 1986. Le lancement  le 8 janvier est annulé pour cause de mauvaises conditions météorologiques. Columbia s'envole le 9 janvier à 07:35:00 heure locale (Floride).

A bord Daniel C. Brandenstein, commandant (3), James D. Wetherbee, pilote (1), G.David Low, spécialiste de mission (1), Marsha S. Ivins, spécialiste de mission (1) et Bonnie J. Dunbar, spécialiste de mission (2).

Les objectifs de la mission sont de mettre sur orbite le satellite de communications militaires SYNCOM IV-F5 et  récupérer le satellite LDEF lancé sur  STS-41C. SYNCOM IV-F5 (aussi connu sous le nom de Leasat 5) est largué en premier et propulsé grace à son moteur (troisième étage de missile type Minuteman) vers son orbite géostationnaire. Le satellite LDEF est récupéré le 4ème jour de la mission en utilisant le bras RMS. 
Autres charges utiles: 
CNCR, Characterization of Neurospora Circadian Rythms, caractérisation des rythmes circadiens de moisissures;
 PCG, Protein Crystal Growth, croissance de cristaux à base de protéines; 
FEA, Fluid Experiment Apparatus, appareil pour expérience sur les fluides; 
AFE, American Flight Echocardiograph, échocardiogramme de vol américain (mesurer les effets de l'apesanteur sur le système cardio-vasculaire); 
Latitude/Longitude Locator(L3), expérience pour déterminer la longitude et la latitude de sites terrestres connus;
 MLE, Mesoscale Lightning Experiment, expérience pour obtenir des images nocturnes d'éclairs en vue d'une meilleure compréhension du phénomène; 
IMAX caméra; 
AMOS, (Air Force Maui Optical Site) qui utilise la navette comme cible pour calibrer des instruments basés au sol.

L'atterrissage a lieu le 20 janvier à 01:35:36 heure locale sur la piste 22 de la base aérienne Edwards, Californie. Distance parcourue au sol: 3077 mètres en 62 secondes. 
Durée de la mission: 10 jours 21 heures 36 secondes. Atterrissage lors de la 172ème orbite. C'est le plus long vol d'une navette à ce jour. Columbia de retour au KSC le 26 janvier 1990.