100 vols du Shuttle en 20 ans

100 VOLS DU SHUTTLE EN 20 ANS

Octobre 2000, avec la mission STS 92, la NASA vient de lancer la 100 eme mission STS depuis 1981, et à 6 mois près le Shuttle fête ses 20 bougies.

Le concept du système de transport spatial STS date de la fin des années 1960 début des années 1970. A cet époque, l' homme marche sur la lune et les américains ont de grandes ambitions pour l' avenir, base permanente sur noter satellite, l' exploration de Mars, la station orbitale et le lanceur réutilisable. malheureusement, les conditions économiques du début des années 1970 ne seront plus celle des années 1960 et le STS devient un véhicule semi réutilisable dit de première génération capable d' emporter 29 tonnes en orbite basse et un équipage de 7 astronautes pour des missions de 13 à 16 jours.

De réutilisable, le Shuttle n' a que l' Orbiter, un avion planeur de 80 tonnes à ailes delta long de 37 m pour 24 m d' envergure. Une soute lui permet d' embarquer des charges de 18 m de long et 4 m de diamètre. Cet Orbiter est doté de trois moteurs à hydrogène et oxygène liquide les SSME de 210 tonnes de poussée chacun alimentés par un gigantesque réservoir en aluminium de 47 m de long et 8 m de diamètre contenant quelques 750 tonnes de carburant. L' ensemble est aidé au décollage par deux boosters à propergol solides, les plus gros jamais réalisés pour un lanceur habité délivrant chacun 1200 tonnes, récupérables eux aussi.

Six Orbiters ont été construites par Rockwell International, maintenant Boeing. Le premier l' OV 102 Columbia a réalisé 26 vols, le second l' OV 099 Challenger 10 vols dont un échec en 1986, le troisième l' OV 103 Discovery 28 vols, le quatrième l' OV 104 Atlantis 22 vols, le cinquième l' OV 105 Endeavour (remplaçant Challenger) 14 vols. L' OV 101 Enterprise n' a jamais volé dans l' espace, il fut construit pour les vols atmosphériques et largué d' un 747 modifié en 1977. Jamais aucun vaisseau spatial habité n' avait réalisé autant de vol. le seul Soyouz russe est en voie de rattraper le Shuttle avec 80 vols environ depuis 1967.

Depuis 1981, l' Orbiter a reçu pas mal de modifications, d' une part grâce aux progrès de la technologie et d' autre part suite à l'accident de Challenger en 1986. Parmi les plus visibles, le renforcement du système de freinage (disque au carbone), le parachute de queue, la palette EDO pour les missions longue durée (avec des réservoirs supplémentaires pour l' alimentation des piles à combustible), le déplacement du sas de sortie pour les EVA de l' intérieur de l' habitacle à l' extérieur (sauf sur Columbia). dernière améliorations en date le nouveau cockpit avec ses 11 écrans MEDS, multifonction remplaçant les écrans cathodique des années 1980. Atlantis est déjà équipé du sien, les autres Orbiters suivront jusqu' en 2003. Du coté de la motorisation, les moteurs SSME ont été dotés de nouvelles turbopompes à oxygène en 1995 pour STS 70, puis la gorge menant à la chambre de combustion a été agrandie en 1998 pour STS 89. Enfin une nouvelle turbopompe à hydrogène sera mis en service cette année.

Le réservoir externe alimentant les moteurs SSME a été allégé dès les premiers vols. A partir de STS 3, il n' est plus peint en blanc, puis il perd 4500 kg en 1983 pour STS 6 et 3400 kg en 1998 pour STS 91. Seul les boosters sont resté pratiquement identique depuis 1981. Suite à l' accident de Challenger en 1986, il ont été légèrement modifié avec de nouveaux joint d' étanchéité entre les segments.

Les 100 vols depuis avril 1981 ont permis de placer en orbite 1360 tonnes correspondant à 850 charges utiles, dont plus de 60 ont été déployées et 12 récupérées. A l' actif des premières du Shuttle, Les premiers satellites déployés en orbite par des astronautes, les premiers satellites, récupérés, réparés et replacés en orbite, les premiers satellites récupérés en orbite et ramenés sur terre et le premier vaisseau spatial embarquant 7 hommes d' équipage. Les astronautes ont réalisé 54 sorties dans l' espace, les EVA totalisant 340 heures.

Aux 26 astronautes que comptait la NASA en 1978 (17 novices et 9 vétérans d' Apollo), sont venu s' ajouter 35 astronautes en 1978 (dont 6 femmes), 19 en 1980 (dont 2 femmes), 17 en 1984 (dont trois femmes), 13 en 1985 (dont 3 femmes), 15 en 1987 (dont deux femmes), 23 en 1990 (dont cinq femmes), 19 en 1992 (dont trois femmes), 19 en 1995 (dont 5 femmes), 34 en 1996 (dont huit femmes), 25 en 1998 (dont quatre femmes) auxquels s' ajoutent les astronautes européens, canadiens, japonais et brésiliens ainsi que les 17 derniers candidats en juillet dernier (dont trois femmes). Beaucoup sont partis entre temps de l' agence, quelques uns sont morts, soit en mission ou en entraînement. Début août, la NASA totalisait 190 astronautes en activité, dont 33 femmes, neuf de l' ESA, un du CNES, quatre Japonais, cinq canadiens et un brésilien. Le Shuttle a permit de faire voler 624 passagers en 100 missions.

Enfin si le STS devait lors de sa conception abaisser le prix du kilogramme embarqué sur orbite et donc les coûts de lancement, (avec 20 vols par an, le kilogramme embarqué devait revenir à 320 $) il les ont fait augmenter, puisqu un vol STS coûte entre 350 et 400 millions $, ramenant le coût du kilogramme à 20 000$. Certes, le coût d' exploitation a baissé de 40% ainsi que le nombre de pannes en vol (70%). Mais les récentes réductions d' emplois tant au KSC que chez United Space Alliance, le responsable de l' intégration de la flotte fait craindre pour la sécurité des vols. Avec un accident sur 100 missions, le Shuttle n' est fiable qu' à 99%.

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