CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

20 septembre 1979, la NASA annonce qu' elle étudie deux systèmes pour éventuellement réparer les tuiles thermiques endommagées pendant le vol orbital. Les problèmes d' adhérence et de tenue de ces tuiles rencontrés sur Columbia par les techniciens cet été font craindre la perte de plusieurs de ces tuiles pendant le vol propulsé. En vol, un astronautes pourra soit réparer les tuiles en étant accroché au bras télémanipulateur ou soit en étant dans le fauteuil spatial MMU avec un kit de recollage. Un contrat de 250 000 est passé avec General Electric, Martin Marietta et Mc Donnel Douglas pour concevoir ce kit de réparation.

Janvier 1980, la division Denver de chez Martin Marietta Aerospace est désignée pour fabriquer le kit de réparation des tuiles thermiques qu' utiliseront les astronautes en orbite (2 100 000 $). A la suite de tests de traction des tuiles collées dans l'OPF sur Columbia, de nombreuses tuiles ont du être remplacées ces deux derniers mois. Même si la NASA a prévu un kit pour recoller les tuiles en orbite, il n' est pas prévu de l' embarquer pour le premier vol vue la faible pression qu' auront à endurer les tuiles durant la rentrée.

Août 1980 , la NASA a décide de ne pas faire voler le fauteuil spatial MMU lors du premier vol de Columbia l' année prochaine et de s' en servir pour les éventuelles réparations de la protection thermique pendant le vol.

Le contrat est suivit d'études conduites par quatre entreprises aérospatiales pour le Johnson Espace Centre de Houston. Des propositions sont reçues de General Electric, Philadelphia, Pennsylvania, et Martin Marietta Aerospace.

Le contrat spécifie la fabrication par Martin de trois kits de réparation, deux pour une utilisation en vol et un troisième pour l'entraînement des astronautes. L'équipement pèse 120 kg et sera placé dans le Auxiliary Equipment Storage Assembly dans la soute des Orbiter.

Il y a deux différents types de matériaux de réparation : des blocs de matériaux abrasifs pour boucher de gros trous et une pate abrasive qui sera utilisé comme un adhésif pour le remplacement des blocs et aussi comme un reboucheur instantané pour réparer des zones plus petites qu'une tuile. Chaque kit contiendra 160 blocs de remplacement. Chaque bloc fera approximativement 6x6 pouces (15x15 cm) en taille avec des épaisseurs variants de 3/4 de pouces (1.9 cm) à 1.5 pouces (3.8 cm).

Les blocs sont principalement faits à partir de caoutchouc siliconné, blocs qui seront effrités lorsque soumis à la chaleur de la réentrée. Les tuiles actuelles de l'Orbiter ne s'effritent pas durant la réentrée. Le kit de réparation instantané est une sorte de substance pateuse avec une base de caoutchouc siliconné. Elle sera appliquée avec un applicateur qui ressemble à un pistolet conventionnel pour coller les joints  Huit sont inclus dans le kit de réparation.

Pour réaliser les réparations, l'astronaute sera vétu de son scpahnadre et endossé du fauteuil MMU pour se déplacer.

La NASA n'avait pas prévu d'embarquer le "kit" pour le premier vol STS en 1981, il le serait pour les vols dits "opérationel". Malheureusement le système ne vola jamais sur aucun vol STS.

1981, test du kit de réparation par l'astronaute Richard Truly. JJ Serra via National Geographic.