C'est à l'invitation de Dominique Eyharts que Pierre-François "Pif" Mouriaux du Cosmopif, Olivier Bergeret, administrateur à Planète Sciences et moi avons pu assister au lancement de Atlantis STS 122 avec les familles des astronautes.

Le centre spatial Kennedy se trouve sur la coté Est de la Floride en bordure de l'Océan Atlantique à 100 km d'Orlando. Il jouxte la base de Cap Canaveral qui a vue s'élancer dans l'espace les premiers satellites US et les premiers astronautes. Les quelques pads de tir de Cap Canaveral assurent les lancements des fusées Delta (SLC 17 et 41) et Atlas 5 (SLC 37). Le Space Shuttle lui est lancé depuis les installations du LC 39 implantées sur l'île de Merrit entre Cap Canaveral et le continent. Sur Merrit Island se trouve aussi la zone industrielle, au sud ainsi que le KSC Visitors Complex, le musée du centre spatial.

L'accès au KSC se fait essentiellement par la SRS 520, la Bee Line Expresse qui part d'Orlando. La SR 50, parallèle, permet via Titusville d'arriver par le Nord. Trois accès principaux permettent de rentrer dans le centre spatial. La SR 405 NASA Causeway au Sud de Titusville qui passe devant le KSC Visitor Complex et la "gate 3", la SR 528, A1A, Benett Causeway via Port Canaveral et Cocoa Beach et la SR 515 au Sud via Merrit Island. La SR 3 relie la 515 et la 405 donnant accès à la "gate 2". Les "gate 1" et 4 sont respectivement au Nord près de la piste d'atterrissage SLF et au Sud à Port Canaveral. Le musée Hall Of Fame est sur la SR 405 en bordure de la Indian River, le KSC Visitor un peu plus loin sur Merrit Island. 

Tout le monde ou presque peut venir assister au lancement d'une navette au centre spatial Kennedy. L'événement est observable de pratiquement partout dans un rayon de 50 km. Les endroits les plus populaires se trouvent le long de Indian River sur la US1, à Titusville, en face le KSC. Je vous conseille le Paul's Smokehouse sur Washington Ave, un restaurant très sympa, intérieur bois, joliment décoré de photos NASA. Une terrasse donne une vue imprenable sur le VAB à 14 km et le LC 39 à 18 km. Plus au Sud, il existe de nombreux "postes d'observation", notamment sur le long de la Beach Line, la SR 528 en allant vers Bennett Causeway et Indian River. On se trouve à environ 30 km du pad de tir. Encore plus au Sud, le long de la SR 528 qui longe l'océan Atlantique à Cocoa. De l'autre coté de l'Indian River, en allant sur Port Canaveral, sur la 528, on peut assister au lancement de navettes et fusées classique depuis le Jetty Park. Le KSC Visitor Center, qui se trouve à l'est de la base spatiale sur la NASA Parkway 405 propose des déplacements en autocars pour voir le lancement (à 10 km de distance) au bord de la NASA Causeway traversant l'Indian River. 

Pour les privilégiés, il est possible d'observer le lancement depuis le centre lui même. Le premier site est au centre de presse devant le bassin de déchargement à coté du VAB. On est à 5 km des pads. Le second est sur le bord de la Banana River, devant le centre Apollo Saturn. Nous sommes là à 6 km de distance. C'est depuis cet endroit que les familles des astronautes et les invités, les "guest", assistent au lancement. 

Rendez vous est donné le matin du jeudi 7 février 2008 à Kiwaniss Island, au nord ouest de Cocoa Beach sur la SR 520 pour le lancement de STS 122 Columbus. Là, nous retrouvons la famille de Léopold Eyharts, sa femme Dominique, son frère Philippe et sa femme, son fils Bixente et Jean François Clervoy "l'astronaut escort". L'ambiance est bonne enfant, on rigole pour se donner du courage, on chante, on se prend en photo les uns avec les autres. 10h 30, nous montons dans l'autocar avec la famille Eyharts et les proches. Les 300 autres personnes invités nous précédent dans 4 autocars jusqu'au centre spatial. Nous remontons la SR 3 vers le nord jusqu'à la "gate 2" du KSC.

Le site d'observation pour les familles est devant le centre Apollo Saturn 5 sur la Kennedy Parkway Nord. Ce centre inauguré en 1997 abrite un des trois exemplaires du lanceur lunaire Saturn 5 avec quelques vestiges Apollo. Deux sites y ont été aménagé. Le premier devant la terrasse du restaurant est exclusivement réservé au "family guest", porteur de badge rose. Une horloge décomptant les heures, minutes et les secondes permet de suivre le déroulement du compte à rebours. Une tribune sur le coté accueillent les invités. De l'autre coté du bâtiment, sept autres tribunes accueillent le reste des invités et VIP. Nous pouvons aller les voir mais eux non. Si les membres de la famille de Leopold sont présent avec nous, il n'en est pas de même pour les astronautes américains. Les membres des autres familles sont "isolées" dans une annexe du centre Saturn 5. Depuis l'accident de Challenger en 1986, la NASA a tenu qu'ils soient mis à l'écart dans un cocon protégé avec leur "astronaute escort". Seule sera présente en bas Dominique Eyharts et ses proches.

Nous arrivons vers 12h 30, l'horloge affiche H-1h 45 mn. Il fait chaud, très chaud, le soleil est haut dans le ciel derrière nous mais la hauteur du bâtiment abritant le Saturn 5 commence doucement à projeter son ombre sur nous. Avec mon appareil photo et mon zoom 100-400L je cherche au loin le pad 39A et Atlantis. A l'œil nu, le shuttle  est petit à 6 km de distance. Moi je le vois gros comme un camion ! Je passe mon APN à Dominique Eyharts qui essaie tant bien que mal de voir l'engin dans lequel est installé son mari depuis quelques heures déjà. De là où on est, on voit mal le Shuttle, il y a la tour de service juste devant. On distingue à travers les structures le blanc de son nez et le marron du réservoir externe.

La "fine" équipe, Capcom, Pif et Olivier.

La partie "Guest" du centre Saturn 5 Apollo

La tribune "Guest" et VIP

On s'avance vers l'horloge. Contrairement à celle située au centre de presse devant le VAB, elle n'est pas fixe, des sangles la tienne devant le grillage. Pour se rassurer, on pose devant. Les familles se dispersent, Dominique Eyhats va déjeuner au restaurant du centre, nous restons avec le reste de la famille à discuter et à chercher le poste idéal pour "bien voir". J'en profite pour visiter le site et je rentre dans le centre Saturn 5. Jamais l'impression de gigantesque n'avait pris son sens en voyant le lanceur étalé le long de ses 110 m dans cet immense hangar. Perché à 5 m du sol, il est énorme. On passe sous chaque étage pour en apprécier la forme et la grâce. En remontant vers le sommet, même si le diamètre se réduit, la bête est toujours aussi impressionnante. Au bout, posé devant moi le CSM 119 de la mission de secours Skylab que surplombe le sommet de la tour ombilicale LUT avec sa grue de 25 tonnes. Suspendu au dessus de la salle du restaurant, le LM initialement destiné à la mission Apollo 16. 

14 h, la famille Eyharts prend place dans la tribune. Je décide de rester sur la pelouse. 
T-20 minutes, le décompte se poursuit sans problème. Dans la tribune, l'astronaute Lee Morin est au micro, il explique ce qui va se passer et répond aux questions. 
T- 9 minutes, une voix au micro entonne l'hymne national américain, tout le monde se lève. Les dernières minutes s'écoulent lentement pour les uns et rapidement pour les autres. Je suis posté au milieu de la pelouse avec mes deux appareils photos numérique. J'ai posé un petit APN compact sur mon sac pour filmer l'évènement. A 3 minutes de l'heure H, des gens s'installent devant moi au bord du grillage. Je replace mon sac à la hâte pour recadrer la vue.

"T minus 10 second" annonce la voix dans les haut parleur. "6 second and main engine start": l'œil collé à mon viseur, je déclenche en rafale dès que la fumée des moteurs SSME est visible. Allumage des boosters et Atlantis se soulève et quitte la tour. Applaudissement et cris de la foule, je la suis. Elle monte et s'incline en silence. Le bruit arrive maintenant vers nous, un grondement sourd nous submerge. Le crépitement caractéristique des boosters claque et résonne sur le site. On dirait une mobylette avec des ratés. C'est fort, très fort. Atlantis monte toujours et s'éloigne de nous. Je change d'appareil pour prendre une vue plus large. Je suis Atlantis jusqu'à l'extinction des boosters et je vois nettement leur séparation. 
Je coupe ma caméra et je rejoint la tribune. Je repère des yeux la famille de Léopold, l'émotion est palpable. La voix du commentateur NASA égraine les évènements, jusqu'au MECO, l'extinction des moteurs SSME huit minutes après le décollage. Les gens applaudissent, le décollage a été un succès. La mission STS 122 peut commencer...