Discovery

L' OV 103 Dicovery est le troisième véhicule de la flotte. Ainsi baptisé en l' honneur de deux bateaux utilisés par le britannique James Cook dans les années 1770, pour ses explorations dans le sud du Pacifique (découverte des îles Hawaii). Discovery bénéficie des progrès accomplis depuis la construction des premiers Orbiters.
A la sortie d' usine le 16 octobre 1983, il accuse une masse de 68138,5 kg à vide (76950 avec les moteurs), soit 3091,5 kg de moins que Columbia.

Le contrat de construction de l' OV 103 est signé le 29 janvier 1979, quelques jours après l' accord visant à modifier le STA 099 en OV 099. Les principaux élément du module de l' équipage commence a être réalisé le 27 août.
L' année 1980 voit se réaliser la partie basse du fuselage, le 20 juin, l' assemblage de la structure du fuselage arrière, le 10 novembre et l' installation initiale des systèmes sur cette même partie le 8 décembre.
En 1981, les autres éléments suivent: portes de soute, le 2 mars, le volet "Body flap", le 19 octobre et l' installation initiale des systèmes dans le module de l' équipage.
En 1982, tout s' accélère:
- Le 4 janvier, installation initiale des systèmes sur la partie supérieure du fuselage avant;
- Le 16 mars, la moitié du fuselage est visible à l' usine;
- Le 30 mars, les élevons sont sur banc à l' usine;
- Le 30 avril, les ailes arrivent de chez Gruman et la partie basse du fuselage avant est visible;
- Le 16 juillet, c' est au tour de la partie supérieure du fuselage avant;
- Le 5 août, la dérive verticale est au banc prête pour son montage;
- Le 3 septembre, début de l' assemblage final;
- Le 15 octobre, le Body flap est à Palmdale;

Début 1983, le 11 janvier, l' arrière complet du fuselage est visible.
Le 25 février l' assemblage final est terminé et l' équipement posé. Débutent alors les tests de vérifications sur les sous systèmes (du 28 février au 26 juillet), et l' acceptante du véhicule par les autorités le 12 août.

photos William G Hartensteins .

Discovery sort de l' usine le 16 octobre. Un mois après, le 5 novembre, elle rejoint par route la base d' Edwards. Enfin le 9 novembre, elle arrive au KSC en vue de la mission 41 D prévue en juillet 1984. Le lendemain, elle est amenée dans l' OPF. Elle le quittera pour être stocké dans une des baies du VAB le 9 décembre suivant.

Discovery est le plus moderne des Orbiters et visuellement il ressemble à Challenger avec le nom inscrit sur l' avant du fuselage (et non sur les portes de soute) et le même schéma de peinture sur les ailes.

La préparation de Discovery pour la mission 41 D débute le 10 janvier 1984, l' Orbiter retourne dans l' OPF pour que soit installé dans sa soute le satellite Symcom. Le Roll over vers le VAB a lieu le 12 mai et le Roll out vers le pad le 19. Une première tentative de lancement a lieu le 25 juin, mais un problème d' ordinateur reporte le départ au lendemain.
Le 26, le tir est avorté à l' allumage des moteurs SSME, et un début d' incendie se déclare à la base de l' Orbiter. Les systèmes de sécurité réagissent, mais le lancement est à nouveau reporté. Discovery retourne au VAB le 14 juillet, pour être désassemblée. Le 17, elle rentre dans l' OPF, pour une complète révision de ses moteurs principaux. Sur Discovery, les techniciens ont en effet monté les moteurs n°2 SN 2109 de Challenger, le moteur n° 2 SN 2018 de Columbia, seul le moteur n° 3 SN 2021 est neuf (ce dernier a été changer par un moteur de Challenger, le SN 2012, à cause d' un problème de revêtement de turbopompe). Outre la révision des moteurs, les techniciens changent la charge utile de la mission, suite à un remaniement du calendrier des vols. Ainsi le satellite Symcom 4-1 est remplacé par Symcom 4-2 et deux autres satellites, Telstar 3C et SBS 4. La mission 41 F est annulé. Le 1 août, Discovery est à nouveau assemblé avec son réservoir et le 9, elle s' installe pour de bon sur le pad 39A, avec ses nouvelles charges utiles. Après un autre retard de 24 heures, la mission 41 D décolle le 29 août 1984. Discovery réalisera un autre vol en 1984, 51 A en novembre.

En 1985, elle réalisera 4 vols:
- 51 C le 24 janvier, première mission du DoD;
- 51 D le 12 avril, lancement des satellites Telesat 1 et Symcom 4-3;
- 51 G le 17 juin, premier vol de la plateforme Spartan (à partir de ce vol, les pods OMS sont quelques tuiles noires sur les cotés comme Challenger);
- 51 I le 27 août, lancement de trois satellites de télécommunication ASC 1, Aussat 1 et Symcom 4-4;

Comme Challenger, Discovery a été modifié pour pouvoir emporter dans sa soute l' étage supérieur Centaur. Ces modifications consistaient principalement à des travaux de plomberie pour les propergols cryogéniques utilisés (LO2/LH2) et l' installation d' instrument pour son contrôle dans le cockpit. Le coûts pour chaque Orbiter est estimé à 5 millions $. Mais après l' accident de 1986, aucun étage Centaur ne sera transporté par le Shuttle.

En 1988, Discovery qui a été choisit et modifié pour la reprise des vols après l' accident de Challenger réalisera une mission. L' orbiter a subit de nombreuses modifications avec notamment la mise en place de nouveau moteurs SSME (changement des turbopompes, système hydraulique et chambre à combustion), d' une nouvelle protection thermique (renforcée au niveau du nez), des resserves de carburant (OMS, RCS et APU, prise ombilicale 17 pouces avec de nouvelle valves) et un nouveau système de sauvetage en vol (la perche et le parachute individuel).
- STS 26 part le 29 septembre et lance le satellite relais TDRSS 3;

En 1989, 2 missions:
- STS 29, 13 mars, pour lancer TDRSS 4;
- STS 33, 22 novembre, une mission DoD;

En 1990, 2 missions:
- STS 31, le 24 avril, pour lancer le télescope spatial Huble;
- STS 41, 6 octobre, pour la mission Astro et le lancement de la sonde Ulysse;

En 1991, 2 missions:
- STS 39, 28 avril, pour une mission DoD;
- STS 48, 12 septembre, pour lancer le satellite d' aéronomie UARS;

En 1992, 2 missions:
- STS 42, le 22 janvier , premier vol du laboratoire de microgravité IML;
Discovery revient au KSC le 16 février pour être modifié dans l' OPF 2. 78 modifications sont réalisées avec notamment l' adjonction d' un parachute de freinage et l' amélioration de la protection thermique. Discovery est préparé pour STS 53 en août dans l' OPF 1.
_ STS 53, le 2 décembre, pour une mission DoD;

En 1993, 2 missions:
- STS 56, le 8 avril, second vol du laboratoire ASTRO;
- STS 51, le 12 septembre, pour lancer les satellites ACTS et OERFEUS, laboratoire SAPAS;

En 1994, 2 missions:
- STS 60, le 3 février, seconde mission du laboratoire Spacehab;
- STS 64, le 9 septembre, première mission du laboratoire atmosphérique LITE;

En 1995, 2 missions:
- STS 63, le 3 février, premier arrimage avec la station russe MIR;
- STS 70, le 13 juillet, pour lancer le satellite TDRSS G;
A l' issue de ce vol, Discovery retourne à Palmdale en août afin de subir sa seconde période de maintenance pendant 9 mois (Orbiter Maintenance Down Period OMDP). L' Orbiter se voit rajouter un cinquième réservoir cryogénique pour les piles à combustible et l' équipement pour les vols de longues durée EDO, un sas extérieur ODS pour les rendez vous orbitaux avec la station soviétique MIR. La protection thermique est améliorée, l' éclairage de la soute modifié et la structure inspectée pour détecter des traces de corrosion. Discovery revient au KSC le 29 juin 1996.

En 1997, 2 missions:
- STS 82, le 11 février pour la maintenance du télescope Huble;
- STS 85, le 7 août;

En 1995, 2 missions à la suite sont réalisées:
- STS 91, le 2 juin avec le laboratoire Spacehab, le 9 eme arrimage à la station MIR. A noter l' utilisation du premier réservoir extérieur super allégé;
- STS 95, 29 octobre avec le Spacehab, Spartan 201 et le test des instruments et matériels qui seront utilisés pendant le troisième vol de maintenance du télescope Huble en 1999-2000.

En 1999, Discovery réalise deux missions:
- STS 96 en mai avec Spacehab et une visite à la station ISS;
- STS 103, en décembre pour la troisième visite d' entretien du télescope Huble;

En 2000, Discovery ne vole qu' une seule fois en septembre pour STS 92 marquant la centième mission du shuttle.

En 2001, Discovery vole pour la mission STS 102 (module logistique et relève d'équipage ISS) en mars et STS 105 en août (relève d'équipage ISS). Après cette mission, Discovery est provisoirement mis en stockage, la NASA et USA devant décider si sa prochaine mise à niveau OMDP se fera en Californie ou en Floride.

En 2002, la NASA décide de ne plus réaliser les modifications de maintenance en Californie mais au KSC pour des raisons de coût. Dans l'été, Discovery démarre sa OMDP destiné à le mettre au standard de vol des autres Orbiters (écrans multifonction).