L'AVENTURE SKYLAB

SKYLAB LAUNCHER RESCUE

Dès les premiers jours du programme Skylab, la direction de la NASA a réalisé le besoin potentiel d'une mission de sauvetage de l'équipage à bord de la station. Le matériel que les astronautes transporteraient en orbite pour une durée de 3 mois serait soumis à des périodes d'exposition à l'environnement spatial sans précédent, avec des complications potentielles. Le but de cette mission de suavetage ou de secours, dénommée Skylab Launcher Rescue était la récupération de l'équipage en orbite si des évènements impliquant la sécurité des astronautes mettaient leur vie en jeu au moment de leur retour sur terre.

La mission SLR est une mission organisée dans le but de ramener sur terre les trois astronautes en cas de problèmes sur la station les obligeant à regagner en urgence leur CSM et à se désaccoupler de la station. Les projets d'équipement d'un CSM en tant que véhicule de sauvetage spatial remontent à la fin de 1965, lorsque les techniciens de North American Rockwell ont conçu la possibilité d'une mission de sauvetage pour les astronautes piégés en orbite lunaire. Suite à la sortie du film Marooned de 1969 , dans lequel un équipage de trois hommes et leur vaisseau Apollo sont bloqués en orbite terrestre après leur séjour sur une station spatiale, la société révise son plan original approuvé par le Marshall Space Flight Center en 1972. Le principe de la mission SLR est d'utiliser le prochain Saturn 1B en ligne, préparé pour la mission suivante avec un CSM de secours spécialement équipé. Ce CSM et le lanceur de secours associé sont utilisé pour la dernière mission d'occupation SL4. La préparation du vol suivant se fait normalement jusqu'à la décision de préparer la mission de secours. A ce moment, les préparatifs s'accélèrent.
Le temps de préparation de la mission suivante varie selon le moment ou l'alerte est donnée. Après chaque lancement, 48 heures sont laissées pour reconfigurer le pad 39B et préparer le prochain lanceur et le CSM de secours. Si un problème devait intervenir durant le premier séjour de 28 jours dans la station, la mission serait allongé de 20 jours, le temps de préparer la mission de secours. Les règles d' exécution sont mis en place le 15 avril 1971.

La NASA a désigné un équipage spécialement formé pour effectuer la mission de secours. Vance Brand et Don Lind, les deux astronautes du groupe 5 ont été formés pour le profil de sauvetage. Brand et Lind faisaient partie de l'équipe de renfort pour Skylab 3 & 4. Dans le rôle de sauvetage, Brand commandait, tandis que Lind volait dans le canapé droit, en tant que mécanicien de bord, et comme deuxième paire d'yeux, regardant par la fenêtre de son rendez-vous.

Lorsque la possibilité d'une mission de sauvetage est apparue, l'artiste Timothy Gagnon a conçu un dessin pour le patch de la mission SLR. Il représentait le véhicule de sauvetage qui s'amarrait avec le Skylab au port secondaire, ce qui aurait été le scénario probable. Gagnon a envoyé les œuvres d'art à Vance Brand pour validation. Brand et Lind considéraient tous les deux l'œuvre d'art comme excellente. Mais comme le vol de sauvetage était de moins en moins probable, le patch n'a jamais été commandé en série. Des années plus tard, Brand a rendu l'œuvre d'art à Gagnon, qui avait une édition limitée du "would be rescue" patch produit en version entièrement brodée.

Le lancement de la mission Skylab Rescue se fait du LC39B. Le Saturn 1B met en orbite le CSM rescue à 150-222 km, la station évoluant alors sur une orbite à 439 km d'altitude, inclinée à 50°. Selon que le CSM défaillant reste ou pas accouplé à la station, l'amarrage se fera soit sur le port axial ou radial du Workshop.

Les astronautes de Skylab 3 Alan Bean et Jack Lousma ont aidé à concevoir un kit pour utiliser un CSM Skylab standard pour le sauvetage. Le CM de secours devra être équipé pour sa mission en 8 heures seulement (suppression des casiers de stockage sur les cotés du module, l' installation de deux couchettes à la place, modification de l' ombilical de communication et soutien de vie pour les deux astronautes supplémentaires et installation d' un rack pour les expériences ramenées). Le CM est lancé avec la couchette centrale vide et le retour se fait avec 5 hommes. Le kit de secours prévoit aussi une unité d'amarrage Apollo spéciale permettant à l'équipage d'occupation de détacher facilement le CSM endommagé. Cela permettait de laisser libre le port avant de la station pour de futurs accouplages.

Test de mise en place du kit de secours dans le CM du vol SL3 le 9 mai 1973 dans la chambre d'altitude du KSC. L'installation dans le CM prend 8 heures.

Lors de la mission SL3 dans l'été 1973, une fuite de tétra-oxyde d'azote est détectée sur un des 4 moteurs de contrôle d'attitude RCS du CSM Apollo. L'équipage coupe son alimentation et termine l'amarrage à la station avec les 3 restants. Le 2 août, un second moteur fuit. La crainte est alors que cette fuite se répande sur les autres moteurs, bien qu'ils soient indépendant en alimentation ou pire se répande dans le module de service. Aussitôt, le plan "Skylab Rescue" initié par Kenneth Kleinkneccht, manager du programme Skylab et Lawrence Williams, du bureau Apollo est mis en branle. Le montage du lanceur 208 dans le VAB se fait rapidement en quelques jours. Le CSM 208 de la mission suivante est préparé dans cette éventualité piloté par Brand et Lind avec un décollage le 5 septembre. Le 10 août, le CSM est amené dans le VAB et assemblé au Saturn 1B. Le rollout est espéré dans 3 jours.

L'équipage du vol de secours, le commandant Vance Brand et le pilote Don Lind

Le 14 août, le lanceur AS 208 est amené sur le LC 39B. Les entraînements des équipages de la mission secours et de bord permettent de finaliser la mission de récupération. Au sol, les premières analyses montrent que la fuite n'a pas affecté les autres moteurs et que leur fuite a une cause commune. Des tests montrent aussi qu'avec seulement un moteurs, le CSM peut manoeuvrer pour se détacher de la station et revenir sur terre. Après 10 jours de crise, la mission de secours est annulée et le lanceur passe en configuration de vol pour la prochaine mission. La NASA donne son feu vert pour la poursuite du vol de 59 jours. Sur le pad 39B, le plein en ergols hypergolique est réalisé le 10 septembre, le lanceur étant en configuration d'attente "Launch minus 5 days". Les astronautes reviendront au sol sain et sauf le 25 septembre suivant.

Bien que les CSM suivant soient assignés à la mission de secours en cours, la NASA s'est donnée la possibilité d'avoir un CSM et un lanceur Saturn 1B de secours pour la dernière mission d'occupation du Skylab en 1974.
Un lanceur Saturn 1B est assigné à ce vol. Fabriqué par les usines de Michoud, il est livré au KSC en août 1973. Il est assemblé sur le LUT 1 avec les étages S4B 209 (arrivé lui en janvier 1972), le SLA 22 et le CSM 119. Suite à la découverte de fissures sur les stabilisateurs du premier étage du lanceur 208, la NASA décide de les remplacer sur le 209 avant son montage sur le pédestal. Le 3 décembre 1973, le lanceur est amené sur le pad. Il est restera jusqu'à la conclusion de la mission SL 7 en février 1974.

Roll out et Roll back du Saturn 1B 209

Désassemblé, le premier étage S1B 209 sera mis en stockage dans l'allée de transfert du VAB en avril suivant et l'étage S4B 209 dans la cellules 1 du VAB. Il servira de secours pour le vol Apollo-Soyouz mais ne sera pas assemblé sur le LUT ni amener sur le pad 39B