Depuis plusieurs années déjà l'Onera, Office national d'études et de recherches aérospatiales, a entame l'étude de nouveaux concepts de radars et conduit d'importants travaux sur la furtivité. Si certains systèmes comme le premier radar basse fréquence a impulsion et antenne synthétique (RIAAS) ont fait l'objet d'un transfert industriel, vers Thomson Airsys, d'autres bénéficient depuis quelques mois d'une indiscutable montée en puissance du rythme de leur développement. C'est le cas du radar de surveillance de l'espace "Graves".

Dans le domaine de la détection a longue distance, le programme radar Graves de surveillance de l'espace (Grand Réseau Adapte a la VEMe Spatiale) va entrer dans une toute nouvelle phase de son développement. Celle-ci associe dorénavant l'Allemagne (F-GAN) a travers le couplage d'un radar capable d'effectuer de l'imagerie satellitaire avec pouvoir de résolution de 25 cm a 1.000 km de distance. 

Développé sur financement de la Direction des missiles et de l'espace de la Délégation générale pour l'armement, le réseau Graves s'appuie sur une architecture radar bistatique a balayage électronique. Les premiers essais du système prévu pour être opérationnel au début des années 2000 se sont déroulé en décembre 2004 après de nombreux retards. Il s'agissait de vérifier la capacité de ces outils à établir un catalogue d'éléments orbitaux à partir du traitement des mesures angulaires et de vitesse radiale collectées par le radar a partir d'un signal émis d'un site implanté au Nord de l'aérodrome de Broyes Aubigney Montseugny (70140) à 30 km à l'Est de Dijon (45° 20' 54" N et 5° 30' 54" E), et dont la réception s'effectue sur l'ancienne ZL 26 du plateau d'Albion.

Destiné a détecter en moins de 24 heures les satellites d'orbite circulaire dont l'altitude sera comprise entre 250 km et 1.000 km, le réseau Graves est conçu, précise-t-on a l'Onera, autour d'un certain nombre de compromis, Positionné en France métropolitaine, il verra par exemple ses capacités de détection limitées vis a vis d'objets gravitant sur des orbites faiblement inclinées sur l'équateur. Mais l'on fait observer que ces dernières sont assez peu utilisées et que dans tous les cas le radar Graves sera en mesure de poursuivre 60 % des satellites. A titre indicatif une portée en altitude de 2000 kilomètres aurait permis d'élargir a 85 % le potentiel de détection du réseau Graves, mais un tel choix aurait conduit a l'installation d'émetteurs seize fois plus puissants.

Graves en revanche aura une très grande promptitude de détection. La détermination d'orbite s'effectuera des le premier passage du satellite. Quant a la zone de surveillance, elle aura la forme d'une couronne conique dont le site sera compris entre 10 degré et 30 degré, et sera couverte par un ensemble de huit faisceaux de 20 degré d'ouverture en site et 8 degré en gisement. Chaque faisceau balaye de façon continue a une vitesse parfaitement ajustée un secteur de 45 degré en azimut.

S'agissant du réseau de réception, il est constitue d'une couronne sur laquelle sont implantées 200 antennes élémentaires. Omnidirectionnelles en gisement, chacune de ces antennes peut assurer un recueil de signal en site de 10 a 50 degrés. Les satellites ne pouvant en fait être différencies que par leur position angulaire, leur vitesse radiale et plus particulièrement leur accélération, le radar Graves, précise-t-on a la direction de programme, nécessitera de colossaux moyens de calcul pour traiter l'important volume d'informations que nécessite la surveillance spatiale.

Centre émetteur de Dijon

Antenne réceptrice du plateau d'Albion

Depuis 1992, Jacques Bouchard travaille à plein temps au développement de Graves en tant que spécialiste de mécanique spatiale. Il a commencé, dans le cadre de l'étude de définition de ce projet, par définir la zone que devait scruter le radar pour assurer les objectifs de la mission, c'est-à-dire fournir aux utilisateurs, c'est-à-dire les militaires, un catalogue d'éléments orbitaux régulièrement mis à jour. Ensuite, il a conçu des logiciels de simulation de cet instrument pour vérifier que celui-ci était capable de satisfaire les objectifs. Enfin, Jacques Bouchard a développé les logiciels d'exploitation orbitographique des mesures, un travail qui vient de se terminer par la campagne de test des systèmes orbitographiques en décembre 2004. Cette campagne, il l'a effectuée notamment avec sa femme, Aline Bouchard, également ingénieur de recherche au sein du DPRS, qui a assuré les tests de ces logiciels. "Il s'agissait notamment de vérifier que nous étions capables d'établir un catalogue d'éléments orbitaux à partir du traitement des mesures fournies par le radar." L'objectif de cette campagne était également de vérifier la quantité et la qualité des mesures produites par le radar qui avait subi des modifications profondes par rapport au prototype testé en 2001 (doublement de la puissance d'émission, nouveau calculateur de traitement du signal six fois plus puissant).

Afin d'être compatible avec les catalogues existants, notamment le catalogue américain, le catalogue d'éléments orbitaux français est au format de diffusion dit "two lines". "Les données diffusées par Graves ne concerneront qu'une fraction de ce que le système américain peut observer. Il faut savoir que le catalogue américain répertorie des objets dont l'apogée est proche de la Lune, c'est-à-dire à une distance d'environ 300 000 km", souligne Jacques Bouchard qui précise que le système américain est incroyablement plus riche en capteurs de mesure. Cela dit, avec un capteur unique, Graves est capable d'observer presque le quart de la totalité des objets répertoriés par le catalogue américain. "Nous avons sans doute une cohérence de traitement bien supérieure à ce dont disposent les Américains", estime-t-il.

Au cours de cette première campagne, Graves a permis de répertorier quelques satellites qui n'apparaissent pas dans le catalogue d'éléments orbitaux diffusé par les Américains... Par ailleurs, les Américains limitent volontairement la production de ces données à 24 heures alors que la fréquence de rafraîchissement des éléments fournis par Graves est de 12 heures dans 70% des cas. "C'est donc tout l'intérêt de disposer de son propre système de surveillance spatiale et de se garantir ainsi contre un éventuel arrêt de la distribution de ces données", constate Jacques Bouchard.

Dans le courant de l'été 2005 sera menée une seconde campagne d'essai visant à tester le système orbitographique de Graves. Une nouvelle fois, Jacques Bouchard et sa femme Aline feront équipe pour exploiter les mesures collectées par le radar, piloté depuis l'Onera. Ensuite, le système orbitographique sera livré aux militaires et connecté au radar via le réseau de l'armée de l'air. Il restera alors à effectuer quelques réglages plus fins du système, et notamment des logiciels, au cours de l'année 2006. "L'activité solaire a une influence, en particulier sur la réfraction ionosphérique et donc sur la qualité des mesures. Par conséquent, il se peut que le système connaisse certaines fluctuations", déclare l'ingénieur de Châtillon. Cela dit, les données fournies par ce système de veille spatiale seront disponibles et utilisables dès l'automne 2005. Pour Jacques Bouchard, ce sera l'aboutissement d'un travail de treize ans, treize années dont une bonne partie durant laquelle il a réalisé du développement logiciel "à haute dose", un travail particulièrement prenant. "C'est assez rare de voir l'aboutissement d'un tel projet", reconnaît-il.

D'après un document de l'ONERA , juillet 2005

Fin mars 2006, c'est par hasard que je passe devant la ZL 2.6 pour rejoindre l'équipe de Sirene à Lagarde d'Apt. La ZL est ouverte, des voitures, un cars sont garés sur le parking intérieur. Ni une ni deux, je me lance, je rentre sur le site !

Dans l'été 2007, après 16 mois d'opération, on apprend que le système GRAVES aurait détecté 20 à 30 satellites non répertoriés dans le catalogue du DoD Américain. Cette découverte de "satellites qui n'existent pas" dixit le DoD pourrait faire balance dans les négociations que la France compte ouvrir avec les américains quand à la publication de données concernant ces propres satellites militaires en orbite au grand public, alors qu'ils boycottent les données de leurs propres satellites "classifiés". Le programme de détection Graves (300 millions d'euros) devrait être approuvé par l'Europe spatiale en 2008 si un accord est trouvé avec les partenaires.

De nombreux témoignages ont fait états d'observations d'OVNIS et d'ET sur le plateau d'Albion pendant les 25 ans d'occupation militaire. De nombreux sites web en font référence et les sources mènent toujours à Jimmy Gieu, un ufologue plus spécialisé dans les romans de SF et le paranormal.  En général les cas de "clusters" (accumulation d'observations au même endroit) relève de la suggestion et de la psychose. Des lumières nocturnes sans intérêt comme on en voit chaque semaine sont comptées comme autant d'OVNI, parce qu'on est à proximité d'un site sensible (car les OVNI surveillent nos installations militaires les plus avancées, c'est bien connu ) Les mêmes lumières à 20 km de là n'attirent plus l'attention. En fait, le mystère du plateau d'Albion parait aussi "manufacturé" que celui du triangle des Bermudes, avec une boucle de rétroaction. On croit savoir que les ET surveillent nos installations les plus secrètes. Ils doivent donc surveiller Albion. On va chercher des témoignages sur place, et on en trouve. Ca prouve bien que les ET nous surveillent et qu'il faut redoubler d'investigations dans ce secteur. Et plus on en cherche, plus on en trouve.

En fait les quelques témoignages accumulés, on les aurait aussi bien trouvé aux environs du bassin d'Arcachon, ou du Chateau du haut-koenigsbourg, si on avait cherché autant. Il suffit de se présenter quelque part comme ufologue; pour que spontanément des témoins viennent vous raconter des histoires de foudre en boule, d'OVNI, ou de pluie de grenouilles Une autre chose qui va dans ce sens, est que tous les sites se recopient les uns les autres, sans que les sources des témoignages étranges soient donnés. La seule chose qui ait l'air vraisemblable est l'existence d'activités militaires bizarres et secrètes sur la base. Mais sur une base militaire sensible, ce serait plutôt le contraire qui serait étonnant Alors? des choses bizarres au plateau d'Albion? oui. Du secret? oui. Mais des E.T, non.