LES INSTALLATIONS SOL

CAP CANAVERAL, SLC 40

En 2007, SpaceX a l'autorisation d'utiliser les installations du SLC 40 à Cap Canaveral, abandonnées par l'USAF. Depuis 1965, le pad servait au lancement des Titan 3 et 4. Après la destruction de la tour de service, la mise en place de réservoirs pour stocker les propergols, Space X aménage le site pour lancer le Falcon 9. Le Falcon 9 est assemblé à l'horizontale dans un hangar au sud du pad le long d'une structure métallique, appelé TEL, Transporter Erctor Launcher, constitué d'un berceau, le Strongback associé à la table de lancement, puis amené tiré par un camion sur l'ancienne voie ferrée des tables de lancement titan jusqu'au pad de tir. Là, l'ensemble est redressé à la verticale. un petit hangar abrite toute l'électronique des systèmes sol. Le Strongbacl sert de tour ombilicale amenant les fluides, gaz, liaisons pneumatiques, données et alimentation électrique. Le lanceur est posé sur la table de lancement retenu par des crochets qui s'écartent sous la poussée des moteurs et maintenu au niveau du second étage par 2 bras entourant l'étage. Ils s'ouvrent à T-4 mn, le strongback s'écarte du lanceur à T-3 mn 30.

2008, transport d'un réservoir de stockage de LOX (416 500 litres)  vers le SLC 40. Ce réservoir vient du complexe 34 où il fut utilisé pour les Saturn 1 dans les années 1960. Il fut stocké en bord de route entre le LC34 et le LC 40 en 1994 et déplacé entre le 30 décembre 2007 et le 22 janvier 2009.

       

Le hangar de préparation du Falcon 9, le HIF pour Horizontal Integration Facility mesure 68 m de long, 23 m de large. Une porte de 15 m sur 10 de hauteur permet le passage du lanceur. A l'intérieur, une salle blanche de 5200 m3 (class 100 000) permet toute les opérations avec la charge utile grâce à une grue circulant sur un pont roulant.  Les charges utiles arrivent 18 jours avant le lancement. Elles sont assemblées avec l'adaptateur, puis contrôlées et rempli en ergols avant d'être encapsulées. La charge utile est ensuite transférée au hangar d'intégration du Falcon est assemblé au lanceur. Space X peut aussi utiliser les installations d'AstroTec à Titusville au nord de Cap Canaveral.

   

En 2015, Space X lance du SLC 40 pour un vol "pad Abort" une maquette de la cabine Dragon habitée.

Le 1er septembre 2016, le lanceur Falcon 9-29 explose sur le pad 40 pendant le décompte du "hotfire". Le lanceur et sa charge utile sont détruite, le pad gravement endommagé.

   

Le pad après l'explosion de septembre 2016 et vue par Google en avril 2017 en cours de rénovation. Quelques jours après l'explosion, les travaux initiaux se consacrent à récupérer le maximum d'éléments pour établir le scénario de la catastrophe et évaluer les dommages aux structures. Le TEL, la table de lancement, le carneau, les canalisations fluides et électriques sont gravement endommagées par l'incendie de kérosène qui a suivit durant plusieurs heures. On note que pas mal de bâtiments, hangars ont été endommagé par l'explosion, le bâtiment "client" près du pad, le wagon de stockage d'hélium, le système de déluge par eau entre autres. Les fondations du pad semblent être en bon état, tout comme les mats anti foudre et le hangar HIF. Les travaux sur la plateforme ne commencent qu'en février 2017, le temps de réaliser quelques mesures correctives environnementales.

Décembre 2017, le SLC40 est de nouveau opérationnel et lance le Falcon 9 CRS 13. Space X a dépensé 50 millions $ pour remettre le pad en état, le moderniser et le rendre compatible avec le LC39A. Après 7 ans et 26 tirs, le pad 40 est de nouveau en licve avec le LC39A et le SLC4 de Vandenberg. Parmi les améliorations, les ingénieurs ont fabriqué un nouveau TEL, identique à celui du LC39A plus résistant capable de tenir par grands vents. La mise à la verticale ou l'horizontale du lanceur prend désormais 5 minutes au lieu de 25.

Au niveau du pad, le câblage a été entièrement refaits, chaque données d'un capteur est maintenant reliée à un des 10 noeud de raccordement, puis amené par fibre optique au centre de contrôle évitant tout risque de contamination électriques.

A l'avenir, Space X lancera les missions Dragon 2, les vols habités et le Heavy depuis le LC39A. Le SLC 40 ne lancera que les Falcon 9, Space X estime réduire sa cadence de tir sur le nouveau pad de 12 à 7 jours.

T-70 minutes, début du décompte automatique avec le remplissage en RP1 des réservoirs du lanceur. T-35 minutes, remplissage en LOX du premier étage T-20 minutes, remplissage en LOX du second étage T-7 minutes, mise en condition des turbo pompes des moteurs Merlin T-3 minutes, armement du système d'auto destruction en vol T- 7 minutes, mise en alimentation interne du lanceur, alignement du système de contrôle de vol, mise en position des vérins et valves T- 3mn 45s, le stronback s'écarte de quelques degrés du lanceur. A T- 20 secondes, les premiers jets d'eau sortent de la base de la table de lancement. A T- 8 secondes, les jets secondaires autour du TEL se mettent en action. A T 0, le Strongback du TEL bascule en arrière, les Hold Down Post libère le lanceur.

Photos de détail du "stromback" du SLC 40 pour le lancement du Falcon 9 Zuma et GovSat en janvier 2018. (Photos Bill Jelen We Report Space et ChrisG). On aperçoit bien 2 des 4 "clamp" de maintien du lanceur au sol au niveau des 4 jambes d'atterrissage et un des 2 TSM plugé à la base de l'atge "core"

Dans les années 2020, le SLC-40 accueille des missions de lancement de satellites moins complexes aussi fréquemment que chaque semaine, réalisant 50 lancements en 2023. Pendant ce temps, le LC-39A est moins utilisé, étant réservé aux vols d'équipage et de fret de Dragon, aux missions Falcon Heavy et à d'autres missions complexes. Pour ajouter une flexibilité opérationnelle supplémentaire et réduire la dépendance au LC-39A, début 2023, SpaceX commence la construction d'une tour d'accès sur le SLC-40, haute de 60 mètres.
Novembre 2023, la nouvelle tour de lancement est paré de son bras d'accès pour les astronautes.

La tour est utilisée pour la première fois début 2024 pour permettre le chargement tardif de fournitures dans le Dragon cargo 30.

Mars 2024, des tests d'évacuation en urgence des astronautes sont réalisés sur le SLC 40. Le système est une sorte de toboggan en nylon rouge qui se déploie depuis le sommet de la tour jusqu'au sol. Elle permet la glissade des astronautes et des personnels jusqu'au sol. Le SLC 41 des Atlas et du Starliner utilise un système comme le LC39A avec des paniers sur tyrolienne.

Le SLC-40 est utilisé pour lancer sa première mission habitée en septembre 2024, lançant le Crew 9 vers ISS. La mission devait initialement utiliser le LC-39A, mais a été déplacée vers le SLC-40 lorsque le lancement a été retardé en raison de problèmes avec le vaisseau spatial Boeing Starliner amarré à l'ISS. De plus, ce retard aurait eu des répercussions sur le processus de conversion du LC-39A en Falcon Heavy , car l'un d'eux était utilisé pour lancer l' Europa Clipper de la NASA en octobre.

28 septembre 2024, le SLC 40 inaugure le vols pilotés du Crew Dragon en lançant le Crew 9 vers ISS. La salle blanche du pad n'a pas de logo NASA, seul celui de Space X. L'astronaute Nick Hague est le premier à poser sa signature à l'intérieur. Pas de téléphone au sommet de la tour SLC 40, comme sur le LC39A, destiné à un dernier appel avant le départ.

Janvier 2025, Space X va construire une zone d'atterrissage des "core" de Falcon 9 sur le SLC 40, à l'Est du complexe. Space doit en effet quitter les LZ 1 et 2 installées sur le complexe SLC13, les LZ1 et 2 étant louées à Vaya et Phamtom.