LE PROJET PERCHERON

Percheron est un lanceur modulaire comparable au projet Otrag, mais avec des moteurs plus performants. Le but étant de réduire les coût de lancement. Deux firmes privées américaines se sont associées pour développer le lanceur en utilisant des matériaux et des moteurs existants, fibre de verre bobinée pour les structures et moteurs du LM Apollo pour la propulsion. Space Services Inc de Houston, un groupe privé d'affaire doit assurer la commercialisation du lanceur tandis que la société Californienne GCH de Sunnyvale procédera sous contrat à la mise au point et les essais du lanceur.

GCH a choisit une technologie éprouvée pour le lanceur Percheron. Il sera, dans sa version la plus puissante, soit 7 modules, capable de lancer 2300 kg en LEO et 1000 kg en GEO. La structure est du type modulaire. Au module cylindrique de base s'ajoutent jusqu'à 6 autres identiques équipés de moteurs, le tout formant un faisceau d'étages propulsif parallèle. 

Le module de base mesure 12,2 m de long pour 1,22 m de diamètre et une masse de 450 kg. Le prototype lui mesure 16 à 18 m de hauteur avec sa coiffe.

Un premier essai statique a lieu le 5 août 1981, mais l'engin explose sur son pad de tir sur l'île de Matagorda, au large du Texas. Seule la base du lanceur est restée fixer sur la plateforme. Une valve du circuit d'oxygène est à l'origine de l'échec. Après 1,2 millions $ dépensés, Space Services demande l'aide de Space Vector Inc, une firme de Californie et Eagle Engeneering de Houston.

Cet échec marque la fin du percheron. SSI décide de se reconvertir dans les lanceurs à poudre. Avec Space Vector, il développe Conestoga, un lanceur de 11,5 m de haut pesant 6500 kg.

Le premier tir a lieu le 9 septembre 1982 depuis l'île de Matagorda, en présence de 100 journalistes, 200 invités, installés au seulement 800 m de la fusée. Parmi les personnalités, David Hanah, le patron de SSI, Lee Wynne, magnat du pétrole, propriétaire de l'île, et Deke Slayton, ancien astronaute et Max Faget, un ancien de la NASA.

Les "boss" de EER, Deke Slayton, ancien astronaute est à droite.

Conestoga est constitué d'un étage actif, en fait le second du missile Minuteman équipé d'un moteur Aerojet M56-A1. Après un parfait décollage à 10 h 17 locale, la fusée atteint sa poussée maximale de 21 tonnes. Après 63 secondes de vol, l'étage est largué, laissant seul le second étage, en fait un étage factice. La charge utile est mise en rotation, éjectée à l'apogée de la trajectoire, à 350 km d'altitude. ce lest de 500 kg poursuit sa trajectoire comme prévue, suivit par les radars d'écoute.

Conestoga pourrait selon SSI placer 200 kg en LEO pour seulement 6 millions $. Un projet de gros lanceur pour l'orbite GEO est aussi à l'étude.

En décembre 1990, SSI est racheté par EER Systems Corp. La firme développe un lanceur à poudre à 4 étages équipé de 6 moteurs Castor 4 (4 moteurs Castor 4A et 2 Castor 4B) entourant un Castor 4B. 4 moteurs sont allumés au décollage. Deux autres, second étage et le central comme 3eme étage. Un moteur Star 48 assure l'injection en orbite. Le lanceur Conestoga 1620 mesure 15,7 m de hauteur pour un diamètre de 1 m et une masse de 87 tonnes. 

Le premier lancement est un échec. Le 23 octobre 1995 à 22 h 03 TU, le lanceur décolle de la base de Wallop Island en Virginie puis explose 45 secondes plus tard à 11 km d'altitude. La charge utile scientifique Meteor (Multiple Experiment Transport to Earth Orbit & Return), ancien COMET (Commercial Experiment Transporter) est perdue. EER abandonne ses projets de lanceurs spatiaux.