LE VAISSEAU DRAGON

La NASA a passé contrat de 1,6 milliards$ avec SpaceX en décembre 2008 dans le cadre du programme Commercial Orbital Transportation Services (COTS) pour la fourniture de 12 vaisseaux cargo vers ISS dans le but d'apporter 20 tonnes de fret. Le premier exemplaire a été lancé le 8 décembre 2010 dans le cadre du premier vol de qualification exigé par la NASA pour valider le fonctionnement du système de transport spatial. Le nom "Dragon" vient de la chanson de 1963 "Puff, the magic Dragon" de Peter, Paul and Mary.
Le développement de la cabine remonte à 2004. En août 2006, Space X passe un contrat avec la NASA, le COTS pour utiliser le cargo afin de desservir la station ISS, en vue d'anticiper l'arrêt des vols Shuttle.

Le vaisseau Dragon comporte deux sous-ensembles, la cabine qui revient au sol après la mission dans laquelle se trouve la partie pressurisée et une partie évidée non pressurisée dans laquelle est transporté le fret destiné à être stocké à l'extérieur de la station. La cabine peut transporter 3310 kg de fret vers ISS.

La partie du vaisseau qui revient au sol a la forme d'un tronc de cône d'une hauteur de 2,9 mètres pour un diamètre de 3,6 mètres avec d'un côté le bouclier thermique en PICA et de l'autre l'écoutille au format CBM Common Berthing Mechanism utilisée pour l'amarrage à la partie non russe de la Station. L'écoutille, qui, au lancement, se trouve à l'extrémité du lanceur, est couverte par une coiffe aérodynamique qui est larguée une fois le vaisseau en orbite. On trouve dans cette partie du vaisseau la soute pressurisée d'un volume de 10 m³ ainsi que les moteurs de manœuvre et les réservoirs associés, à savoir 12 à 18 moteurs Draco de 40 kg de poussée alimentés en ergols hypergoliques (1290 kg emportés). Le contrôle d'attitude est assuré par un système inertiel, un capteur GPS et des senseurs solaires. Les télécommunications se sont en bandes S par le sol ou par les satellites relais NASA.

Le second sous-ensemble du vaisseau a la forme d'un cylindre long de 2,3 mètres et d'un diamètre de 3,6 mètres qui est largué avant la rentrée atmosphérique. Ce module permet d'accueillir le fret non pressurisé dans un espace de 14 m^3. Pour des expériences scientifiques, la capsule comprend une baie non pressurisée d'une contenance de 0,1 m³ qui permet grâce à une ouverture d'exposer des expériences scientifiques au vide. Celles-ci peuvent être récupérées après le retour à Terre. Les panneaux solaires sont fixés sur ses flancs de chaque coté assurant 2000 W de puissance électrique (4000 en pointe). La régulation thermique est assurée par deux circuits de fluide caloporteur redondants : des radiateurs montés à l'extérieur de la partie non pressurisée permettent d'évacuer la chaleur excédentaire.

La récupération se fait en mer, la cabine se pose sur l'océan attachée à ses parachutes. Un système GPS/Iridium permet de localiser le vaisseau après son amerrissage.

SpaceX prévoit de développer une version allongée de 1 mètre qui porte le volume de la soute non pressurisée à 34 m³ et une version habitée Le vaisseau est conçu pour des missions pouvant aller de 1 semaine à 2 ans.