L'ESPACE PRIVEE
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2007, Virgin Galactic annonce l'étude d'un système de lancement avec un petit lanceur capable de placer 200 kg en LEO. Les premières descriptions techniques arrivent en 2009. Le lanceur est consommable avec 2 étages à propergols liquide lancé depuis l'avion porteur du SS2, le White Knight, dans une configuration similaire au Pegasus d'Orbital Sciences. Décembre 2012, le "LauncherOne" sera capable de mettre 200 kg en orbite héliosynchrone pour un cout de 10 millions $ par vol et 230 kg en LEO. Mars 2015, Virgin annonce les premiers essais des moteurs Newtons Three du "LauncherOne" pour la fin 2016. En juin, un contrat de lancement est signé avec OneWeb pour mettre en orbite sa constellation de satellite, 39 tirs et 100 en options. Septembre 2015, Virgin redéfinit son "LauncherOne", il sera sera "amélioré" avec des réservoirs allongés et propulsé par le moteur Newton Three afin de pouvoir placer ses 200 kg en orbite. Virgin doit donc renoncer à utiliser le White Knight comme avion porteur, le lanceur étant devenu trop lourd. Richard Branson, le pdg annonce qu'il utilisera un "Jumbo Jet". 12 novembre 2015, le 747 G-VWOW de Virgin devient le N744VG de Virgin Orbit. Décembre 2015, Virgin annonce que ce sera un Boeing 747 qui assurera le largage du "LauncherOne" à haute altitude. Ce 747, exploité par Virgin Atlantic sera rebaptisé "Cosmic Girl". Les modifications de l'avion devraient se terminer en décembre 2016. De plus, le premier étage du "LauncherOne " utilisera un moteur Newton Three et le second un Newton Four.
28 décembre 2014, le 747-41R G-VWOW de Virgin Atlantic arrive à aéroport de Londres Heathrow en provenance de San Francisco. il va être retirer du service commercial et transformé en "Cosmic Girl" pour Virgin Orbit" sous une nouvelle immatriculation N744VG. L'avion est retirer des opérations de Virgin Atlantic en octobre 2015. Il deviendra le lanceur du système "LauncherOne" de Virgin Orbit. Décembre 2015, Virgin Galactic montre son nouveau système de lancement biétage LauncherOne avec un Boeing 747-400 pour les petites charges utiles. L'annonce avait été faite il y a 4 ans par Richard Branson. Le LauncherOne devait initialement être lancé par le WhiteKnight 2, mais Virgin a préféré utiliser un avion spécialement dédié à cette mission. L'avion, immatriculé N744VG baptisé "Cosmic Girl" a été livré à Virgin en octobre 2001 et totalise 14 ans de service entre Londres et San Francisco jusqu'en octobre 2015. L'aile gauche a été ausculté afin d'y installer le support de lancement du LauncherOne (24 tonnes). L'ensemble des modifications et de la maintenance sera faite pour janvier 2016. L'avion sera basé en Californie à Mojave pour un tir vol fin 2017. Le système avec le 747 permet de placer 300 kg en orbite héliosynchrone et 450 kg en orbite équatoriale pour 10 millions $ à partir de 12 km d'altitude.
Photos NSF 2 mars 2017, Virgin Group crée "Virgin Orbit", une compagnie destinée à fournir des services de lancements pour de petits satellites. Elle utilisera le lanceur "LauncherOne" lancé depuis un 747 porteur, "Cosmic Girl". Employant 300 personnes, la société est présidée par Dan Hart.
Premier "LauncherOne" en intégration à Long Beach en mai 2017 avec le logo de Virgin Orbit
La grande "team" de Virgin Orbit dans l'usine de Long Beach. C'est dans ce hangar de 14 000 m2 qu'est fabriqué le LauncherOne. Aout, le Boeing 747 "Cosmic Girls" atterrit à Long Beach. Il sera adapté pour pouvoir lancer le LauncherOne en 2018.
Première maquette du LauncherOne à Long Beach en septembre 2017. Elle sera utilisé pour les essais. Le premier vol est repoussé à 2018
Le banc d'essai des moteurs Newton à Mojave
Le B747 "Cosmic Girl" sur le tarmac
Mise en place sur le stand de remplissage des réservoirs du premier LauncherOne sans la coiffe, début novembre 2017. 2018
Début des essais de moteurs pour le LauncherOne en mars 2018
L'usine de fabrication du LauncherOne à Long Beach et le premier modèle qui sera utilisé pour les essais au sol. Après l'obtention de sa licence de vol par la FAA en juin pour le LauncherOne, Virgin Orbit réalise le premier vol du Boeing 747 "cosmic girl" le 23 août avec le pylône support du LauncherOne mais sans la fusée. Le support a été installé à Victorville il y a quelques semaines.
Octobre, le Boeing 747 Cosmic Girl rencontre son premier Launcher One. La filiale "espace" de Virgin, Virgin Orbit teste en Californie le montage du lanceur sous son avion porteur.
Le pylône est situé sous l'aile gauche de l'avion entre le fuselage et le moteur 4, sur le point d'attache prévu pour le transport d'un moteur non fonctionnel. l'avion peut ainsi culminé à 11 000 mètres d'altitude avec une charge de 400 kg.
Le calendrier de Virgin Orbit prévoit le lancement de Cubesats pour la NASA au second vol et pour l'USAF depuis le KSC pour le 3e vol. Suivront ensuite 3 autres vols depuis Mojave avec des satcoms de constellation pour Sky & Space Global et Cloud Constellation et GomSpace. 18 novembre, premier teste en vol pour "Cosmic Girl" et le "LauncherOne" sous son aile. Le 747 a décollé de Victorville CA, un de ces 2 sites de lancement. Le vol a duré 80 minutes. La campagne de vol va permettre des essais avec et sans le "LauncherOne" pour récolter le maximum de données avant le premier lancement. Un essai est prévu en larguant le "LauncherOne" du 747 sans allumage de son moteur. Le 11 novembre avait lieu le premier roulage du 747 avec le "LauncherOne" sur la piste à pleine vitesse.
8 décembre, un vol captif permet de tester la procédure de largage.
2019 Avril 2019, Virgin Orbit lancera aussi depuis Guam, notamment pour les tirs visant des orbites à faibles inclinaison. Depuis Guam, Launcher One pourra lancer 450 kg à 500 km d'altitude. 23 mai, sur son site d'essais à Mojave, Virgin Orbit a effectué une mise à feu statique pendant la durée prévue de fonctionnement du premier étage.
25 mai, Virgin Orbite réalise un vol captif avec un lanceur rempli de carburant. 11 juillet, au cours d'un vol, le LauncherOne est largué du 747 porteur et retombe dans le désert de Mojave. 2020
Avril,
VOX Space, la filiale de Virgin Orbit qui fournit des
services de lancement réactifs et abordables à l'U.S. national security
community, a été sélectionnée pour lancer trois missions dédiées à l'US
Space Force (USSF) pour le Space Test Program-S28 (STP-S28), un contrat
de 35 millions de dollars. L'objectif de la mission STP-S28 est de
déployer de multiples démonstrations technologiques en orbite terrestre
basse, permettant des progrès dans la sensibilisation et les
communications dans le domaine spatial et en livrant des informations
sur les développements futurs de l'architecture spatiale de l'USSF.
12 avril, Virgin Orbit se prépare pour un test "de bout en bout" avec le Laucher One. Ce sera le dernier test avant la première tentative de vol orbital. C'est un succès avec un atterrissage réussi au Mojave Air & Space Port (MHV) du 747.
Le premier tir a lieu le au large de Los Angeles après un décollage depuis l'aéroport et port spatial de Mojave, mais cela est un échec, les mini satellites Starshine 4 et INTERNSAT sont perdus. La société a indiqué : « Nous avons confirmé une libération correcte par l'appareil. Mais la mission s'est terminée peu après le début du vol. Cosmic Girl et notre équipage vont bien et reviennent à la base ». L'enquête montrera une extinction prématurée du premier étage juste après l'allumage. La cause de l'échec du premier étage provient du bris d'une conduite hydraulique empêchant l'oxygène liquide de se rendre au moteur-fusée. Octobre, Virgin Orbit prévoit 6 tirs en 2021, puis 12 en 2022, et d'autres avions porteurs. 2021 17 janvier, second tir pour le Launcherone qui met en orbite dix CubeSats du programme Educational Launch of Nanosatellites de la NASA. L'avion décolle à 18 h 38 TU et le lancement a lieu à 19 h 39 UTC, soit à un peu moins de la moitié de la fenêtre de lancement de quatre heures. La fusée LauncherOne est dédiée à Eve Branson, la mère du fondateur du groupe Virgin, Richard Branson, décédée des complications liées à la Covid-19 le 8 janvier, à l’âge de 96 ans
Janvier, Virgin Orbit lancera le cubesat 6U BRIK-II pour le ministère néerlandais de la défense. Avril, Virgin Orbit lancera six satellites hyperspectraux d'une constellation en développement par Hypersat et QinetiQUS. La 3e mission du LauncherOne a lieu le 30 juin, Tubular Bells, Part One et lance avec succès 4 satellites du Département de la Défense Américaine, 2 satellites de SatRevolution et 1 satellite de Spire
Novembre, Virgin Orbit a signé un accord
non contraignant avec ANA Holdings, propriétaire d'All Nippon Airways,
une grande compagnie aérienne japonaise, pour l'achat de 20 vols de sa
fusée LauncherOne en provenance d'un aéroport de la préfecture d'Oita au
Japon. Virgin Orbit lancera donc depuis la Californie, l'Angleterre et
le Japon et de l'île de guam dans le Pacifique. 2022
L'année 2022 est annoncée comme une année
record pour Virgin Orbit. Virgin Orbit était la propriété de Richard Branson jusqu’en 2021. Elle était alors une filiale du groupe Virgin responsable des lancements commerciaux vers l’orbite. Aujourd’hui indépendante, elle vient d’obtenir sa licence de vol pour être la première entreprise à rejoindre l’espace depuis le sol britannique. Grâce à ce passe-droit « historique », la société compte envoyer neuf nanosatellites en orbite avec LauncherOne. Comme pour les vols habités, Virgin Orbit exploite un avion pour s’élever dans les airs avant que la fusée ne prenne le relais. Le 4e vol du LauncherOne a lieu le 13 janvier, Above the Clouds et lance 4 satellites du Département de la Défense Américaine, 2 satellite de SatRevolution et 1 satellite de Spire. La 5e mission, Straight Up, le 2 juillet met en orbite STP-S28A pour la Force Spatiale des États-Unis, comptant 7 satellites. 2023 La 6e mission, Start Me Up décolle de L'aéroport de Newquay Cornwall à Newquay (Royaume-Unis le 9 janvier, premier lancement à partir du Royaume-Uni pour Virgin Orbit. L’avion porteur CosmicGirl a décollé à 22h02 UTC avec un équipage de 2 pilotes et 2 ingénieurs de vol dont le commandant Mathew “Stanny” Stannard délégué par la Royal Air Force. Une anomalie cause un échec du second étage et le lanceur ne réussit pas à se placer en orbite. Le lancement a été acheté par le National Reconnaissance Office (NRO) américain, avec comme charge utile principale 2 cubesats Prometheus-2 construits par le Defence Science & Technology Laboratory (DSTL) du ministère de la Défense du Royaume-Uni. Le lanceur devait placer 7 autres petits satellites sur orbite, la plupart de fabrication britannique. Les 9 satellites ont été perdus. Le Royaume-Uni et son agence spatiale ont investi massivement dans le Spaceport Cornwall situé à l’aéroport de Newquay en Cornouailles, pour en faire la base de lancement de lanceurs légers ou aéroportés comme LauncherOne, dans le cadre d’une stratégie du gouvernement britannique pour développer une industrie spatiale “de bout en bout”. Et cinq autres bases spatiales britanniques (spaceports) sont prévues ou en construction en Ecosse. 15 Mars, c'est la fin de l'aventure pour Virgin orbit. La société annonce "suspendre ses opérations et entame un congé non rémunéré presque à l'échelle de l'entreprise, ont déclaré les dirigeants au personnel lors d'une réunion plénière à CNBC." Virgin Orbit aurait licencié la plupart de son personnel, quelques 750 employés interrompant les travaux dans l'usine de Long Beach de la société, où ingénieurs et techniciens fabriquaient et testaient du matériel pour plusieurs fusées pour de futures missions. "Virgin Orbit entame une pause opérationnelle à l'échelle de l'entreprise, à compter du 16 mars 2023, et prévoit de fournir une mise à jour sur les opérations futures dans les semaines à venir", a déclaré la société. L'échec du lancement de janvier s'est produit alors que Virgin Orbit faisait déjà face à des vents contraires sur le plan financier. Virgin Orbit est devenue publique fin 2021 par le biais d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale, mais le fournisseur de lancement a levé moins de la moitié des 483 millions de dollars qu'il prévoyait de lever grâce au processus de fusion. Virgin Orbit a annoncé une perte nette de 139,5 millions de dollars pour les neuf premiers mois de 2022, la dernière période où les états financiers sont accessibles au public. Branson, qui a créé Virgin Orbit en 2017 en tant que spin-off de son entreprise de tourisme spatial suborbital Virgin Galactic, a fourni à la société de lancement en difficulté une injection de 55 millions de dollars fin 2022 et début 2023 via Virgin Investments Limited, qui fait partie du groupe Virgin de Branson. Les prêts étaient suffisants pour maintenir Virgin Orbit en activité jusqu'à la semaine dernière.
Dans un dossier déposé auprès de la Securities and Exchange Commission, Virgin Orbit a déclaré que la pause des opérations ordonnée la semaine dernière visait à «conserver le capital pendant que la société mène des discussions avec des sources de financement potentielles et explore des opportunités stratégiques. L'enquête sur l'échec de janvier a mis en évidence le mauvais positionnement d'un filtre à carburant du second étage avait été délogé de sa position normale au début de la combustion du moteur Newton 4 de l'étage quelques minutes après le début de la mission. Manquant de carburant, il s'est éteint prématurément. Virgin Orbit a déclaré que sa prochaine fusée LauncherOne, qui devait effectuer une mission commerciale depuis le port aérien et spatial de Mojave en Californie, en était aux dernières étapes d'intégration et de test lorsque la société a ordonné la pause des opérations. 30 mars, Virgin orbit cesse ses activités "dans un avenir prévisible" après avoir échoué à obtenir une bouée de sauvetage de financement, a déclaré le PDG Dan Hart aux employés lors d'une réunion générale. L'entreprise va licencier la quasi-totalité de ses effectifs. "Malheureusement, nous n'avons pas été en mesure d'obtenir le financement pour fournir une voie claire à cette entreprise", a déclaré Hart. La société supprimera tous les postes sauf 100, ce qui représente environ 90% de la main-d'œuvre, a déclaré Hart, notant que les licenciements affecteront chaque équipe et chaque département. Dans un dépôt de titres , la société a déclaré que les licenciements constituaient 675 postes, soit environ 85 %.
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