La mission STS 126 données de vol

Après plusieurs report du à des problèmes techniques avec les valves des moteurs SSME puis d'une plaque ombilicale sur le réservoir d'hydrogène, Discovery STS 119 s'arrache finalement du pad 39B le 15 mars à 23h 43mn 44s TU. Le soleil vient juste de se coucher, le ciel est entièrement dégagé, le panache de fumée des booster reflète le crépuscule dans des couleurs jaune rouge du plus bel effet. Après 8 mn 33 s, les moteurs sont éteint, le réservoir séparé. Il n'est pas nécessaire d'allumer les moteurs OMS pour s'insérer sur orbite. Ils ne seront allumés que plus tard pour atteindre 255 km. A 1h 22 le 16 mars, les portes de la soute sont ouvertes.

Les caméras de la NASA ont photographié une chauve souris sur le réservoir de Discovery au moment du décollage. Selon un expert du KSC, la chauve souris est morte pendant l'ascension. Elle a eu l'aile gauche cassée et un problème avec son épaule droite ou son poignet. L'animal a été repéré dans l'après midi volant autour du pad, malgré les sons émis par des haut parleur pour la faire fuir. Les images la montre partir accroché au bas du réservoir alors que le Shuttle dépassait la tour. La pression aérodynamique et la chaleur des moteurs ont fait le reste. La chauve souris, gentiment baptisée "batronaut" n'était pas censer faire partir du voyage selon lez porte parole de la NASA Allard Beutel. Une autre chauve souris s'était posé sur le ET de STS 90.

L'équipage est commandé par Lee J. Archambault (STS 117) et Dominic A. Antonelli. A ses cotés les MS Joseph M. Acaba, Steven R. Swanson (STS 117), Richard R. Arnold, John L. Phillips (STS 100 et ISS 11) et Koichi Wakata (STS 72 et 92) qui rejoindra l'équipage de l'expédition 18, tandis que Sandra Magnus reviendra avec Discovery. La mission 15 A de 12 j 17 heures et 59 minutes permettra de mettre à poste le 4eme jeu de panneau solaire S6 au cours de 3 EVA dans l'espace.

C'est à 14h 15 que l'équipage est réveillé pour sa seconde journée dans l'espace. Première tache, l'inspection de la protection thermique de Discovery avec le bras RMS et les caméras du OBSS (Orbiter Boom Sensor System). Les astronautes vérifient ensuite les scaphandres pour les EVA et se préparent pour l'amarrage avec ISS. Au sol, les contrôleurs évaluent la possibilité d'un impact entre la station et un débris de satellite russe et une éventuelle correction d'orbite. En fin de journée, la manoeuvre est annulée. Les premières images du lancement montrent qu'aucun débris n'a frappé l'Orbiter durant l'ascension.

17 mars, 13h 45, 3eme journée de vol FD 3, c'est le rendez vous avec ISS. Au terme de 2 jours de poursuite, Discovery passe dessous la station, manoeuvre pour présenter son ventre au appareils photos puis lentement s'approche. La jonction a lieu à 21h 20.

Passage d'ISS et de Discovery dans le ciel.

Approche de la station, A gauche les modules japonais et à droite Columbus. Wakata entre dans la station.

18 mars, le réveil de l'équipage a lieu à 12h 45. La poutre S6 est sortie de la soute de Discovery par le bras RMS et donné au bras d'ISS venue se positionner au dessus, la marge de manoeuvre du bras RMS est limité par le module japonais tout proche. L'installation au bout de S5 aura lieu demain.

19 mars, FD5, c'est l'installation de S6. A 15h 45, le bras SSRMS piloté par John Philips commence à déplacer la poutre pour la positionner à l'extrémité de S5. Dans le sas Quest, Steve Swanson et Ricky Arnold se préparent pour leur 1er EVA. A 17h 17, les deux hommes sortent. Lentement, S6 s'approche de S5. A 18h 24, les clips s'enclenchent et moins d'une heure après les 4 boulons sont serrés. S6 fait partie intégrante de la station maintenant. Les connections électriques sont verrouillées, les caches protecteur enlevés sur les radiateurs. Chaque aile solaire encore enfermée dans son canister est positionné pour son déploiement demain. A 22h 53, sous l'ordre du sol, le radiateur commence à se déployer. Après une sortie de 6h 07, les astronautes regagnent le sas.

La poutre S6 est la complémentaire de P6. Avec ses deux ailes solaires, elle fournira le reste de l'électricité disponible pour la station et son équipage désormais porté à 6. Ses radiateurs permettront de dissiper la chaleur résiduelle de l'électronique de bord.
S6 mesure 4,9 m de large pour 13,8 m de long pour une masse de 12 tonnes environ. La poutre vient se boulonner sur S5. A l'autre extrémité, deux canister renferme les ailes solaire qui seront dépliées pour atteindre 34 m de long. Chaque aile comporte 32 800 cellules solaire, soit pour les 8 ailes 305 600 cellules. Lorsque S6 sera opérationnel, la station sera capable de produire 264 kW, la moyenne se situant autour de 100 kW, dont 30 pour les expériences scientifique.

20 mars, FD6, les astronautes sont réveillés à 11h 44 TU. Le sol commande l'extension à 49% de la première aile solaire 1B à 15h 11. Une demi heure plus tard, elle est déployée à 100%; La seconde aile 3B suit à 16h 35 pour se terminer à 17h 11.

21 mars, 7eme jour de vol, les astronautes Joseph Acaba et Steven Swanson réalisent la seconde EVA de la mission. A 16h 51, les deux hommes sortent du sas et se dirigent vers P6 pour diviser les boulons qui retiennent le set de batteries. Elles seront enlevées par les astronautes de STS 127 en juin. Seconde tache, le déploiement du UCCAS (Unpressurized Cargo Carrier Attach System) fixé sur P3. Cette structure permettra de stoker les pièces de rechange d'ISS. La même chose sera faite pour S3 lors de la 3eme EVA. L'astronaute ne peut complètement réaliser sa tache à cause d'une goupille récalcitrante qui empêche de déployer la palette porteuse, une simple courroie servira d'attache provisoire. Pour terminer leur travail, Swanson installe une antenne GPS sur le module logistique japonais. Elle servira pour le rendez-vous avec le cargo HTV en septembre. De son coté, Acaba prend une série de photo des radiateurs de S1 avec une caméra IR. Après 6h 30 passés dans le vide, les astronautes rentrent dans la station.

La journée du 22 mars est libre pour l'équipage. Houston demande simplement un test avec le Urine Processor Assembly qui permet de recycler les eaux usées de la station en eau potable. Le test es abandonné au bout de quelques heures sans avoir donné d'échantillons potable (problème de filtre). Dans la soirée, les moteurs de contrôle d'attitude de Discovery sont mis à feu pour réorienter la station et éviter une collision avec un débris de satellite chinois.

23 mars FD 9, Ricky Arnold and Joe Acaba réalisent la 3eme et dernière EVA du vol. Leur première tache est terminer le déploiement du UCCAS et en installer un second sur la poutre S3, lubrifier le mécanisme d'attrape du bras SSRMS, reconfigurer un panneau de câblage et repositionner les CETA sur la poutres S1. Perché sur le bras de la station, Acaba tient le CETA Crew and Equipment Translation Aid avec ses mains alors qu'il est tiré le long de son rail de guidage vers sa nouvelle position, laissant le champ libre au Mobil Transporter du bras pour évoluer le long des poutres principales. Les astronautes se dirigent vers P3 pour tenter de terminer le déploiement du UCCAS, mais en vain. Aidé d'un marteau, ils enlèvent la goupille récalcitrante mais le système refuse de se déployer. Houston annule le déploiement du second UCCAS.
Dernière tache avant de rentrer, lubrifier le système d'attrape du bras SSRMS. La sortie a duré 6h 27. La durée totale des EVA pour cette mission est de 19h 04. La dernière EVA qui devait terminer les travaux de maintenance sur ISS a été annulée. Ce sera l'équipage d'ISS qui réalisera une partie des travaux prévue.

24 mars, 10eme journée de vol, les astronautes parlent avec le président Obama, des jeunes et des membres du congrès. Ils rangent ensuite leur matériel pour préparer la séparation avec la station.

25 mars, c'est la séparation. Discovery quitte ISS à 19h 54 laissant l'astronaute Japonais Wakata en orbite.

26 mars, Discovery doit atterrir le 28 au KSC vers 13h 43 locale. L'équipage se prépare pour ce retour en vérifiant les systèmes de rentrée, dont les 44 moteurs de manoeuvre RCS.

27 mars, les conditions méteo sont bonnes au dessus du KSC. A 13h 48, les portes de la soute sont refermées. A 16h 22, le retour est ajourné d'une orbite à cause de gros nuages en formation sur la zone limitant la visibilité. Le "go" est finalement donné à 17h56 pour un atterrissage à 19h 13 sur la piste 15 du centre Kennedy. Discovery arrivera par le Sud, passant au dessus du Golfe du Mexique, le sud de la Floride. A 18h 08, les moteurs OMS sont mis à feu pour "décrocher" de l'orbite. 18h 42, Entry Interface, l'Orbiter est dans la zone maximale de température, sa vitesse est de M25, l'altitude de 121 km. Traversant comme un bolide la Floride, Discovery approche de la piste. Un virage à 270° vers la gauche permet de s'aligner sur la piste 15. Le train est sortie, Discovery se pose à 19h 13, déployant son parachute de freinage avant de s'immobiliser une minute plus tard. La mission STS 119 a duré 12 jours, 19 heures, 31 minutes.