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L' EXTERNAL TANK, CHRONOLOGIE
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Le contrat avec Martin Marietta (depuis 1995 Lockheed martin) est passé le 16 août 1973 pour le développement du réservoir externe du Shuttle avec la fabrication de 3 réservoir de tests et des 6 premiers exemplaires de série. En février 1975 Grumman réalise une étude demandée par le centre Marshall sur l' utilisation de l' aluminium pour fabriquer le réservoir externe ET. Le but était de réduire les coûts de fabrication et donc les coûts de vol. Une première maquette au 1/4 est réalisé à base d' une structure en nid d' abeille en Nomex collée en bandage sur de l' aluminium. La fin de l' étude conclut la possibilité de réaliser ce type de réservoir allégé. Le Main Propulsion Test Article MPTA (référencé comme ET 1) est le premier réservoir externe fabriqué par Martin Marietta. Il sort des usines de Michoud en Louisiane le 9 septembre 1977 et part le lendemain pour le centre d'essais de Stennis à quelques kilomètres au Nord par bateau. Il sert pour les mises à feu au banc du MPTA, une structure métallique reprenant la forme de l'Orbiter avec à l'arrière la baie de propulsion MPS doté des 3 moteurs SSME. La première mise à feu a lieu le 21 avril 1978. Les tests se terminent en 1981, juste avant le vol de Columbia. Le réservoir MPTA sera renvoyé au centre Marshall de Huntsville juste à coté en 1987 et servira pour exposer la maquette Pathfinder. Fabrication du premier réservoir, le ET MPTA 1977
Septembre 1977, sortie d'usine du premier "ET"
Le VMGT ET (Vertical Mate Ground Vibration Test Tank est fabriqué en 1977 pour les tests de vibration au centre dynamique à Marshall en mars 1978 avec l'Orbiter 101 Enterprise. Une fois les tests terminés en février 1979, il est envoyé au KSC le 19 mars pour être assemblé avec 2 SRB une nouvelle fois avec Entreprise pour des essais de compatibilité avec le LC39. Il retourne à Michoud en août 1979. Il devait être convertit en réservoir de vol standard (ET 6 pour STS 7). Il finira sa vie sur le parking du MAF au cotés du ET 94 et de l'étage S1C 15.
Le réservoir GVTA dans le building 4550 du centre Marshall Le Structural Test Article (STA) est fabriqué en 1977. Les réservoirs LOX et LH2 seront testés séparément en charge et condition de stress au centre Marshall au printemps 1978. Le réservoir LH2 est mis dans l'ancien banc d'essais du S1C à partir du mois de mai pour 6 conditions de tests différentes. Les 2 premières se font réservoir vide, la 3eme, 4eme et 5em réservoir plein, la 6eme réservoir vide. Il sera par la suite exposé au bâtiment 4708 avec des cônes avant et jupes arrière de boosters SRB. Le réservoir a été scindé en 2 parties avec une passerelle relie les 2 cuves LOX et LH2. Un escalier et une plateforme permettaient aux visiteurs de voir à travers un hublot le réservoir d'oxygène.
Mis en place du réservoir d'hydrogène du ET STA dans l'ancien banc d'essais du S1C et tests de vibration pour le réservoir d'oxygène En 1993, il retourne au centre Stennis pour être exposé sur le SSC Visitor Center. Il recevra pas moins 500 000 visiteurs. En 1997, il est transféré au KSC pour être exposé entre 2 boosters SRB (arrivés en 1994) et près de la maquette de l'Orbiter Explorer. Arrivé au KSC par bateau le 16 avril, il est installé entre les deux boosters le 19. Il n' est pas recouvert de protection thermique (juste peint en orange) et n' a pas les supports pour amarrer l' Orbiter. En décembre 2011, le réservoir, les 2 boosters sont enlevés ainsi que la maquette Explorer. Le site accueillera d'ici 2013 un nouveau bâtiment où sera exposé en configuration de vol l'OV 104 Atlantis. Le réservoir est amené en avril 2014 par barge de Starke (Wings of Dreams Aviation Museum) du coté de Jackson ville Floride. Il devait servir dans un premier temps pour constitué le stack avec Endeavour et les 2 boosters en Californie, mais la découverte de corrosion dans le réservoir a rendu sa structure trop fragile. Le 17 février 1978, le contrat avec Martin Marrieta est reconduit pour la fabrication de 54 réservoirs allégés LWT (ET 7 à 60). 29 juin 1979, MAF, rollout du premier réservoir externe, dans sa version standard SWT, référencé comme une version lourde, Heavy Weight Tank, pesant 30 tonnes. Il volera sur STS 1. Le réservoir est blanc parce qu'il a été peint. A la fabrication, les réservoirs montrent le jaune orange de leur protection thermique en pousse. Sur le ET 1, une bande noire cercle le réservoir d'oxygène. Elle sert à mesurer les contraintes thermique de l'enveloppe pendant l'ascension. Elle brûlera lors de l'ascension du premier vol.
Livraison et hissage dans le VAB
La chaîne de fabrication des réservoirs chez Martin Marrietta, le LWT 5,6 et 7 La version standard SWT Standard Weight Tank est utilisé pour les 3 réservoirs d'essais (MPTA, GVTA et STA) et les 6 premiers vols. Elle est modifiée en cours de fabrication. A partir de STS 3, le réservoir n'est plus recouvert de peinture blanche laissant le marron sale de sa protection thermique en mousse. Une canalisation de reflue est même enlevé, il pèse 35 tonnes à vide. Déjà lors des essais du réservoir MPTA, Martin Marrietta pensait réduire entre 440 et 900 kg la masse du réservoir pour sa première livraison, dans sa version standard . En juin 1982 un réservoir allégé Lightweight Tank est livré au KSC, pour STS 6 Challenger avec 2400 kg en moins. Vue la difficulté de mélanger la production de réservoir standard et allége, la NASA décida de ne produire que des réservoirs allégé pour toute les missions STS qu' elle partent du KSC ou du SLC 6. Le nombre de raidisseurs a été réduit, l'épaisseur de certaines parois a été diminuée en utilisant un nouveau processus d'usinage, un alliage de titane (moins coûteux) remplace l'alliage d'aluminium/cuivre utilisé jusque là et les fixations qui solidarisent le réservoir externe et les propulseurs d'appoint sont allégés. 10 septembre 1982, rollout du réservoir ET8, le premier en version allégée LWT, pesant 26 tonnes. 21 octobre 1984, le réservoir ET 23 arrive sur la base de Vandenberg en Californie de l' usine de Michoud. Il sera assemblé à Enterprise pour des essais de compatibilité sur le pad SLC 6.
Le 2 novembre 1984, un nouveau contrat porte sur la fabrication de 60 autres exemplaires (61 à 120). 1987, le ET STA est envoyé au centre Stennis pour y être exposé. Il y reste jusqu'en 1997. Repeint en orange, il est ensuite envoyé au KSC Visitor pour être exposé avec une paire de boosters SRB. En 2012, il est envoyé par le canal de Panama au California Science Center où il sera exposé au coté de l'Orbiter Endeavour. Les numéros de série changent avec la livraison du réservoir 49 en 1992. En 1989, au mois de juin, Martin Marrietta reçoit un contrat pour la fourniture d' un nouveau nez cône en matériaux composite afin de réduire la chute des débris de sa protection thermique sur les tuiles thermiques des Orbiters comme pour STS 27 R en 1989. Le nouveau cône est livré pour le réservoir n° 81 qui sera utilisé sur STS 82 en 1997. En 1991 un autre contrat permet de développer le réservoir super allégé en aluminium lithium avec 3200 kg en moins. Après l' annulation du programme de boosters avancé ASRB et la décision de lancer la station internationale ISS sur une orbite inclinée à 51°, il devenait nécessaire de réduire la masse des éléments propulseur pour augmenter d' autant la charge utile. Les coûts de production de ce SLWT est estimé à 172 millions $. Le premier SLWT livré devait être le n° 89 mais divers retards l' ont fait se décaler dans la chaîne de production au n° 96, livré en septembre 1997 pour STS 91 vers la station ISS. Le nouveau réservoir utilise un alliage aluminium-lithium AL-Li2195 à la place de l'alliage aluminium Al 2219. Mars 1995, Martin Marietta fusionne avec l'avionneur Lockheed Corp et devient Lockheed Martin 1998, la NASA décide, pour économiser de l'argent d'utiliser les bateaux qui récupèrent les boosters SRb pour tracter la barge enfermant le réservoir externe de l'usine de Louisiane en Floride. Depuis le début du programme, la NASA louait des bateaux tracteur. En juin 1998 la mission STS 91 permet de faire voler le premier réservoir super allége Super Light Weight Tank 96, pesant 23 tonnes, à base d'alliage aluminium-Lithium. Le supplément de charge utile servira pour l'assemblage de la station ISS. STS 99 est la dernière mission a utiliser un réservoir LWT, il aura voler 85 fois. Dernièrement en octobre 2000, la NASA a passé un nouveau contrat avec Lockheed Martin (New Orleans) pour la fabrication de 35 réservoirs externe supplémentaires sur une période de 6 ans (montant du contrat 1,15 milliards $). Ce contrat, le 6 eme comprend que des réservoirs super allégé dont le premier sera livrable en 2002. Au 1er février 2003, en plus des trois ET de test, Lockhedd avait livré 121 réservoirs. Août 2005, l'ouragan Katrine frappe le Sud de la Louisiane et cause 100 millions $ de dommage. Chez Lockheed Martin à l'usine de Michoud, le réservoir ET 122 est endommagé suite à la chute de débris du toit Décembre 2007, la NASA passe commande pour étendre la fabrication des réservoirs par LM jusqu'en 2010, date de retrait du Shuttle. 17 ET seront livrés pour un montant de 465 millions $.
Sortie d'usine à Michoud du ET 138 le 8 juillet
2010. C'est le dernier réservoir livré par Lockheed martin depuis 1977. Il
volera sur STS 134 en février 2011. (Photo Collecspace). 2010, septembre, Michoud livre son dernier réservoir, le ET122 qui avait été endommagé en 2005. Il reste au MAF le ET94 dans le VAB 2. Lockheed Martin aura livré en 37 ans 136 réservoirs externe pour le STS. Le ET 122 arrivé au KSC le 27 septembre terminant un programme commencé le 5 septembre 1973, 2 tirs restent à réaliser fin 2010 et début 2011. Au 1 janvier 2010, Lockheed employait 1438 personnes au MAF, il en reste 600.
2011, MAF le gouvernement met en vente 4
palettes du transporteur des réservoirs sans les roues. 2012, le MAF sert de studio de cinéma pour le film "Ender's Game" produit par Harrison Ford. 2013
15 septembre, le ET 94 est le dernier réservoir à quitter la baie d'assemblage. Il est mis sur son transporteur dans l'allée du B103 au centre Michoud à la New Orléans. Ce réservoir est le dernier LWT fabriqué assigné à Columbia. Il est au MAF depuis 2 ans et a été dépouillé de ces équipements de vol, canalisations, interface Orbiters et passages de câbles. La baie d'assemblage fait maintenant servir pour le lanceur SLS. 3 autres réservoirs sont en préparation, quand la fabrication s'est terminée. ET139 est déjà en bon état d'avancement, ET140 et 141 en sont au premiers stades de leur fabrication.
Photo du ET GVTA utilisé en 1978 au centre Marshall pour des tests de vibration et au KSC avec Enterprise. Il est en morceaux, réservoir LOX, LH2 et inter-réservoir dans le bâtiment 103. Il sert de "pathfinder" pour des méthodes d'outillage (photo NSF DDG40).
MAF, fin 2013, le ET 94 sur son transporteur et
quelques éléments de réservoir en fin de production 2014 Mai, le réservoir ET 94 est sortie de l'usine. Il sera mis en exposition à coté de l'étage S1C du Satun 5, lui même entouré des réservoirs ET GVTA. Un autre réservoir sera assemblé pour être envoyé au centre Marshall. Le ET MPTA (ET1) est à Huntsville, il sert de support à l'Orbiter Pathfinder. Le STA a été exposé au KSC Visitor jusqu'en 2012.
Le ET 94 et les éléments du GVTA été 2014 (photo Curt Masson)
2016 Le 12 avril, 35 ans après le premier vol du STS, le réservoir ET 94 prend la mer pour rallier de la Nouvelle Orléans le musée des sciences à Los Angeles où il sera assemblé avec l'Orbiter Endeavour. Le ET 94 est le dernier réservoir fabriqué par Michoud en état. depuis 35 ans, 139 réservoir ont été fabriqué, 3 modèles d'essais et 135 de vol. Fabriqué en 2001, le ET 94 devait être lancé avec une mission scientifique, mais la perte de Columbia 2 ans plus tard l'a rétrogradé en modèle de test pour valider les modifications apportés.
2017 Après le passage d'un ouragan début février sur la New Orléans, le réservoir ET GTVA est complètement détruit. Stocké depuis plusieurs années sur un parking, à la sortie de l'usine de Michoud, ce premier réservoir construit dans les années 1970 n'a jamais volé. Construit comme un réservoir de vol, il n'a pas reçu de protection thermique en mousse, seulement de la peinture blanche. il a servit pour des essais de vibration au centre Marshall en 1978 avec l'Orbiter Enterprise puis à la validation des installations du LC39A en 1979. Revenu en Louisiane pour une éventuelle reconversion en modèle de vol, il a été démonté en 3 parties.
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