Le Black Arrow

En 1957, Grande-Bretagne, le Royal Aircraft Establishment avait développé la fusée Black Knight qui permettait d'étudier la rentrée dans l'atmosphère des tête nucléaires (comme les "pierres précieuses" françaises). Il est développé par Saunders Roe qui l' équipe d' un moteur à kérosène et péroxyde d' hydrogène de 8550 kg de poussée, le gamma MK 201. Son premier tir depuis Womera en Australie a lieu en septembre 1958, le lanceur atteint 564 km d' altitude. Le programme s' achève en 1960. 22 lancements couronnés de succès ont lieu de 1958 à 1965.

Le Black Arrow utilise la technologie du Black Knight avec trois étages dont deux à propergols liquides. Le développement du lanceur spatial Black Arrow commence en 1964 sous la maîtrise d'oeuvre du Royal Aircraft Establishment. Il s'agit d'un lanceur triétage mesurant seulement 13 m de haut pour une masse totale au décollage de 18.1 tonnes, avec une capacité de charge utile en orbite basse légèrement inférieure à 100 kg.

Le premier étage pèse 14.1 tonnes et mesure 5.9 m de haut pour 2 m de diamètre. Il est équipé d'un moteur Gamma-8, à huit chambres de combustion (tuyères orientables), utilisant le couple péroxyde d'hydrogène et kérosène. Il fonctionne pendant 125 secondes et délivre 21, 8 tonnes de poussée au décollage (25 dans le vide). Le deuxième mesure 3.55 m de haut 1.37 m de diamètre et pèse 3.5 tonnes. Son moteur Gamma-2, à deux chambres de combustion (tuyères orientables), utilise les mêmes ergols et fournit une poussée de 6,9tonnes pendant 120 secondes.
Le troisième étage se trouve sous la coiffe de 1.37 m de diamètre et repose sur une table de mise en rotation. Il mesure 1.3 m de haut pour 71 cm de diamètre et pèse 0.5 tonne. Il est équipé d'un moteur Waxwing à poudre fournissant une poussée moyenne de 2 tonnes pendant 40 secondes.

5 Black Arrow seront construit et 4 lancés de 1969 à 1971. Les deux premiers tirs R0 et R1 les 29 juin 1969 et 4 mars 1970 sont des vols R&D. Le premier tir échoue par ailleurs suite à la perte de contrôle 50 s après le décollage.

Le premier tir orbital R2 a lieu le 2 septembre 1970 pour mettre sur orbite Orba X2 (une sphère technologique) et un paquet d'instrumentation. Le vol est un échec, le second étage s'arrête 13 secondes avant le moment prévu, ne produisant pas la poussée nécessaire à la satellisation.

En juillet 1971, le gouvernement britannique décide d'abandonner le programme national de lanceur alors qu'il reste un tir à effectuer.

Le succès est au rendez vous le 28 octobre 1971 avec le lancement réussit du R3 porteur du satellite Prospero X3 de 63 kg, un satellite Britannique utilisé pour mettre au point des techniques future ainsi que pour mesurer le flux de micrométéorites. Il est placé sur une orbite 537/ 1573 km faisant de l' Angleterre la 6 eme nation de l' espace. Le programme est abandonné en juillet 1971.

Le seul Black Arrow qui n'a pas été tiré est le R4. Il est exposé au Science Museum de Kensington.

Merci à Jean Jacques Serra et JPC pour les photos.