20 juin, première RSL (Répétition Système Lanceur) pour Ariane 6 FM1, qui consiste à dérouler intégralement une chronologie de lancement jusqu'aux dernières secondes. Les réservoirs d'Ariane 6 ont été ravitaillé en carburant en ZL4, puis vidé en préparation du lancement. La répétition générale incluait un compte à rebours complet jusqu'au lancement, qui s'est arrêté comme prévu quelques secondes avant le décollage. Cela permet aux équipes d'améliorer et d'affiner le système de lancement en utilisant le matériel et les logiciels de vol réels en vue du vol inaugural. En parallèle, la chronologie a été accompagnée d'une répétition du pas de tir configuré pour le vol inaugural d'Ariane 6. Cette répétition fait suite à la qualification du système de lancement d'Ariane 6 le 14 juin dernier. Les données de la répétition sont en cours d'analyse avec des résultats attendus le 26 juin qui confirmeront la date de lancement à laquelle Ariane 6 suivra le même processus, sauf qu'elle s'allumera – décollant pour la première fois de la Terre.

25 juin, le premier décollage d'Ariane 6 est prévu le 9 juillet 2024 entre 15h et 18h heure locale - 20h/23h heure hexagone. L'ESA et Arianegroup veulent mettre toutes les chances de leur côté et se sont octroyés une fenêtre de tir de 3H00, une durée exceptionnellement longue. Cela permettra éventuellement de régler des problèmes techniques de dernière minute qui pourraient intervenir sur le pas de tir ou de faire face à un aléa météo.

27 juin, le satellite Eumetsat Météosat MTG-S1, MéteoSat de 3e génération, mission de sondage, (Sentinel 4A) sera finalement lancé par un Falcon 9 de Space X. Le contrat signé voici quatre ans avec Arianespace a donc été annulé; une décision surprenante à double titre. Tout d’abord par sa précipitation, le satellite n’était pas prévu pour embarquer dans le premier vol d’Ariane-6, mais dans le troisième, qui aura lieu au début de l’année 2025, soit dans six mois. Un lanceur, en cours de fabrication, était d’ailleurs réservé à cet effet, et aucun signe ne laissait présager une telle remise en cause. Mais surtout, prendre cette décision à quelques jours d’un premier lancement apparaît également comme un signe de défiance face à ce nouveau lanceur. L’effet est d’autant plus dévastateur qu’il s’agit d’un choix pris par une instance européenne. Josef Aschbacher, directeur de l'ESA, dans un tweet sur X, a quant à lui jugé « surprenante » la décision d'Eumetsat « de lancer avec SpaceX au lieu d'Ariane 6, sans attendre le vol inaugural », ajoutant : « C'est difficile à comprendre. » Eumetsat a déjà lancé 14 satellites avec Arianespace et n'avait pas craint de voler avec des lanceurs Ariane qui n'avaient pas encore prouvé leur fiabilité́, notamment, au débuts de la famille Ariane avec 2 satellites sur  la 3e Ariane 1, qui venait après l'échec de la seconde L02, et à la première Ariane 4. Eumetsat a lancé en 2022, un Meteosat 3ème génération Image 1 sur Ariane 5 VA259.
Rappelons qu'Arianespace a pour 2024 2 lancements, pour 2025 6 lancements, pour 2026 8 lancements et pour 2027 10 lancements (taux final de 9 à 12 par an) pour lancer 18 satellites Kuippers (2x A64 et 16x A64 bloc 2), 5 Galileo, 3 de 1er génération et 2 de seconde génération, 2 satellites météo EUMETSAT MetOP SG, lancés en orbite polaire SSO, Metop SG A1 & B1 (Ariane 62) et 3 lancements en orbite GTO avec EUMETSAT (Ariane 64) . Le lot de transition de 14 lancements dure donc jusqu’en 2026. Si cette cadence se maintient à 10 par an, le deuxième lot FN16 à FN42 dure jusqu'au milieu. 2029. La barre des 50 lancements sera atteinte en 2030. La première Ariane 64 devrait lancer en 2025 2 Intelsat (IS-41 et IS-45) ou Optus 11 ou

 

 

6 juillet, succès de la revue de vol FRR (Flight Readiness Review) de VA262 / L6001 / A6 FM1. "Nous sommes Go pour le lancement déclare les responsables de l'ESA. La chronologie pourra débuter le 8 juillet, la veille du lancement, avec le remplissage de la sphère d’hélium qui pressurisera les réservoirs de l’étage principal LLPM pendant le vol. Le juillet, à J0, le portique mobile sera retiré à H0-8h, après vérification des conditions météorologiques. A partir de 5h avant le lancement, débuteront la mise en froid des réservoirs  oxygène et hydrogène des deux étages et leur remplissage en ergols. A ce moment-là, de nombreuses opérations se déroulent en parallèle jusqu’à atteindre sur chaque système un état de « prêt-synchro », c’est-à-dire que l’ensemble des systèmes électriques et fluides sont prêts à entrer dans la séquence synchronisée. Celle-ci, entièrement automatisée, démarre à H0-5 minutes , puis à H0-14 secondes, on passe en séquence irréversible. C’est le moteur Vulcain 2.1 qui s’allumera en premier, afin de vérifier de manière automatique 8 paramètres de fonctionnement, comme sur Ariane 5 avec le moteur Vulcain 2. S’ils sont corrects, à H0, l’ordre simultané d’allumage des boosters et de séparation des liaisons cryotechniques sera alors envoyé pour le décollage. Le déluge se déclenchera alors pour réduire les impacts acoustiques sur le lanceur et protéger la table de lancement des effets des jets des propulseurs.

Après le décollage aura lieu la séparation des ESR, à T+2mn 16s, de la coiffe (T+3mn 39s) et de l'étage LLPM à T+7mn 35s. Le moteur Vinci prendra le relais à T+ 8mn 50s jusqu'à T+18mn 56s. Il sera rallumé après une phase balistique à T+56 mn 20s durant 22 secondes, une opération particulièrement sensible qui demande notamment une grande maîtrise du comportement des ergols, qui sera effectué grâce au moteur auxiliaire APU (Auxiliary Power Unit). La mission nominale s’achèvera alors, 1h06 après le décollage, par la séparation ou l’activation de la quinzaine de charges utiles développés par des acteurs publics, privés ou universitaires. A T+ 2h 37mn, 3e allumage du Vinci pour le largage des 2 capsules de rentrée. La passivation de l'étage suivra le dernier largage à T+ 2h 40mn 33s.

Ariane 6 FM1, Flight Model 1, lanceur L6001, vol VA262, 56 m de hauteur, 540 tonnes, 840 tonnes de poussée au décollage avec son étage de base LLPM (173 tonnes d'ergols) équipé d'un moteur Cryogénique Vulcain 2.1 de 130 tonnes de poussée, accolé de 2 ESR P120C à carburant solides (287 tonnes) de920 tonnes de poussée, d'un étage supérieur ULPM (31 tonnes d'ergols) équipé d'un moteur rallumable en vol Vinci de18 tonnes de poussée et d'une coiffe de 14 m. Ce premier vol de qualification est sous la responsabilité de l'ESA, il embarque 17 charges utiles, 2 capsules de rentrée, 5 expériences et 10 CubeSats avec Deployers, le tout monté sur un ballast de 800 kg. L'orbite visé est de 580 km avec une inclinaison de 51,6° 

9 juillet, c'est le grand jour pour Ariane 6. Dans le cadre des opérations classiques de préparation du vol, après le retrait du portique mobile au petit matin, les contrôles de routine des équipements du segment sol révèlent un petit dysfonctionnement du système d'acquisition de données, rapidement résolu. Le décollage est désormais prévu au plus tôt à 16h, locale, 19h TU, soit 21h00 heure française.

   

19h, le plein des réservoirs des 2 étages se termine. Les voyants sont tous au vert.

Après un décompte dit "nominal", Ariane 6 décolle à 19h TU de l'ELA4 et entame son ascension. Le programme de vol se déroule parfaitement, largage des ESR, de la coiffe, de l'étage LLPM et allumage de l'étage ULPM pour un premier et second boost avant la séparation des premiers CubeStas OOV Cube, Curium One, Robusta et l'initialisation de YPSat et Peregrine, la séparation des seconds CubeStas 3Cat-4, ISTSat-1, GRBBEta et linitialisation de SIDLOC et PariSat et la séparation finale de Curie et replicator. Le Vinci n'a pu se rallumer une 3e fois suite à une anomalie de l'APU. L'Auxiliary Power System est un petit système de propulsion intégré à l'étage ULPM. Il sert à pressurisé les réservoirs et préparer l'allumage du Vinci. Ce système remplace efficacement la pressurisation des réservoirs par de l'hélium utilisé sur Ariane 5. L'APU utilise une petite partie des ergols de l'étage pour le faire, leur combustion alimente des petites tuyères qui assurent le plaquage des ergols au fond des réservoirs et assurent également l'orientation de l'étage avant l'allumage du Vinci. Réalisé en impression 3D, l'APU a accumulé sur le banc plus de 38h de fonctionnement sur 53 essais. Sur les trajectoires GTO à allumage direct, l'APU n'a pas besoin de redémarrer. Le redémarrage de l'APU est requis pour la désorbitation de l'étage depuis LEO ou SSO.

Allumage Vulcain

Allumage ESR, décollage

Séparation ESR

Séparation LLPM

Charges utiles sous coiffe

Extinction Vinci

Rallumage Vinci

Déploiements CubeSats

A l’occasion du vol inaugural d’Ariane 6, l’Armée de l’Air et de l’Espace a publié une série de clichés et de vidéos inédits, montrant des Rafale survolant le pas de tir du nouveau lanceur lourd européen ou le suivant lors de son décollage.

18 juillet, arrivée du Canopé au port de Kourou avec à son bord la partie arrière d'ESR, les tuyères et des Rear Skirt. Il est partie de Bordeaux récupérant l'étage AVUM du vol Vega VV24, le booster P160 QM3 (qui avait quitté l’usine de Colleferro le 19 juin) puis est passé par Brême pour charger le Satellite Sentinel-2C qui sera lancé sur Vega VV24 le 3 septembre.

20 juillet, Arianespace annonce que le premier vol d'Ariane 6, en version 64 aura pour client 2 satellites Intelsat. Déjà, en 2023 Intelsat a signé pour le lancement du petit satellite IS 45, 1 tonnes, construit par le suisse Swissto12 basé sur une plateforme Hummingsat avec une AR64 en 2026. Depuis près de 40 ans, Ariane lance les satellites Intelsat, avec Intelsat 507 sur Ariane 1 en octobre 1983. En novembre 2022, Intelsat signait 2 contrats de lancement pour 2 Intelsat IS-41 et 44 avec Ariane 6.

Mi aout, Arianespace annonce que le second vol d'Ariane 6 lancera bien le satellite militaire CSO 3. Pour les responsables du CNES, il s'agit de faire un "retex", retour d'expérience avec pendant 3 mois l'analyse des données et télémesures retransmises par les milliers de capteurs disposés sur le lanceur. Le CNES devra aussi apporté des réponses quand à la défaillance de l'APU de l'étage ULPM. Au CSG, l'état de la ZL4 est conforme aux prévision, les bras cryogéniques de l'étage supérieur ont parfaitement fonctionnés.
En 2026, le CNES proposera une version Evolution ou Bk2, puis Bk3, dont les discutions ont commencé entre l'ESA, ArianeGroup et le CNES. Cette version réalisera des missions lunaires, dans le cadre du projet d'alunisseur logistique Européen Argonaut dès 2030.
En Europe, la production des Ariane 6 est lancé avec 6 lanceurs en fabrication, dont la première A64, qui doit décoller au second semestre 2025 pour déployer un lot de plus de 30 satellites pour le compte de Kuiper, la constellation d’Amazon. Arianespace vise 6 lancements en 2025, 8 en 2026, 10 en 2027 puis un régime de croisière, avec entre 9 et 11 vols par an.
La règle du retour géographique GEO va être assouplit. Les 600 fournisseurs issus des 13 pays financeurs de l’ESA (sur 22) représentent 65 % de la valeur ajoutée de la fusée. ArianeGroup n’a pu ni les choisir ni négocier les prix. Une situation dénoncée par Airbus et Safran. Après des discussions tendues, l’ESA a accepté d’assouplir la règle du retour GEO. En contrepartie d’une subvention de 140 millions par an jusqu’à la 15^e mission d’Ariane 6 entre 2025 et 2027, puis entre 290 et 340 millions entre le 16^e et 42^e tir jusqu’en 2029, l’agence exige une réduction des coûts de 11 % de la part d’ArianeGroup et de ses fournisseurs. Des renégociations de contrat sont en cours. Ariaespace a 29 missions en carnet de commandes, dont 18 pour le compte de Kuiper, 5 missions Galileo et 6 missions réparties à égalité entre les opérateurs de satellites de télécoms Eutelsat et Intelsat.
 

Ariane 62 : 7 lancements - 5 x 2 Galileo (dont 2x2 de seconde génération). Les 3 autres lancements devraient être les premiers de 2025 - CSO 3 (VA263, 1er lancement commercial Ariane 6) - 1 MetOp (SG A1 et SG-B1) Ariane 64 : 6 à 7 lancements - 2 x 35 KuiperSat - 1 MTG (ald 2 puisque Eumetsat, a annulé le lancement de son satellite MTG-S1 par la fusée Ariane 6 au profit de SpaceX), Le lancement de ce satellite sera partagé. - 3 Intelsat, 1 lancement avec IS41, IS44 qui sera le premier lancement commercial A64 et un partagé IS45 - 1 Optus (lancement partagé) - Mission GO-1 (lancement partagé ou rashidare) Ariane 64 block 2 (P160) : 16 lancements 16 x 40 KuiperSat Options - 5 Eutelsat (accord de service multi-lancements de long terme avec Arianespace) - 1 Metop-SG

16 septembre, premier bialn du premier vol d'Ariane 6 fait par le CNES, l'ESA, ArianeGroup et Arianespace:
"L'analyse des données de vol confirme l'excellent comportement et les performances du lanceur avec un nombre très limité d'écarts par rapport aux prévisions.
Quelques comportements inattendus de l'ensemble du système de lancement ont été enregistrés pendant la phase de démonstration technologique en orbite prévue lors de cette mission. Leur analyse est maintenant terminée. Après le succès du premier vol, il n’existe pas de point bloquant la préparation de la deuxième mission Ariane 6.
Les investigations menées ont notamment consisté à déterminer les raisons pour lesquelles le rallumage de l’unité auxiliaire de propulsion (APU) de l'étage supérieur ne s'est pas déroulé comme prévu au début de la longue phase balistique du vol inaugural d'Ariane 6. L'analyse montre qu'une mesure de température a dépassé une limite prédéfinie et qu’en conséquence le logiciel de vol a commandé un arrêt du système, ce qui a conduit à réaliser la phase balistique longue sans la poussée de l'APU et dégrader ainsi le déroulement de la phase de démonstration. En conséquence, le troisième allumage du VINCI n’a pas été commandé par le programme de vol. L’étage supérieur a été passivé avec succès comme prévu.
Sur la base du comportement observé de l'APU durant le vol, la séquence de préparation de son 'allumage (séquence de refroidissement de l'APU) sera modifiée dans le programme de vol afin d'améliorer les conditions d'allumage et de résoudre l'anomalie identifiée. Le logiciel mis à jour est déjà en cours de test pour être embarqué lors des prochains vols."