SPACE SHIP ONE

SpaceShipe One, SSo est un petit avion spatial développé dans le cadre du concours le X Price par la société privée Scaled Composite. Ce prix de 10 000 000 $ est lance en mai 1996 par un ingénieur du MIT Peter Diamandis. Il sera attribué à toute personnes ou organisation privée non gouvernementale qui parviendra à atteindre l'espace, soit une altitude de 100 km ave un véhicule volant. Il s'agit donc de réaliser un vol suborbital et de remporter un prix pour cet exploit, un peu à la manière des prix aéronautiques au début du 20ème siècle, période à laquelle chaque exploit était récompensé par un prix (les mécènes sont alors Michelin, Deutsch de la Meurthe, Schneider ou Archdeacon).

Le vainqueur devra réaliser à deux semaines d'intervalles deux vols suborbitaux (altitude minimale de 100 km), emporter trois passagers, y compris un éventuel pilote, réutiliser à chaque vol le même engin (il doit être réutilisable à 80 %). Le but avoué de la fondation X Prize Ansari est de contribuer à l'émergence d'une industrie du tourisme spatial en lançant la production d'engins spatiaux peu coûteux. La date butoir pour ce concours est fixée au 1er janvier 2005. Pas moins de 24 firmes privées américaines se sont ainsi mises au travail. 

Aidé par le millionnaire Paul Allen, cofondateur avec Bill Gates de Microsoft, l'ingénieur américain Burt Rutan développe avec sa société Scaled Composite dès 2001 un avion spatial, le « SpaceShipOne ».  Ce vaisseau est équipé d'un moteur hybride utilisant un mélange d'oxyde d'azote et de poudre caoutchouc HTBP fournit par SpaceDev of Poway.

 

Nombre de pilote à bord: 1 (capable d'emporter 3) Longueur: 5 m  Envergure: 5 m Hauteur:  Diamètre du fuselage: 1.52 m  Surface aile: 15 m²  Masse à vide: 1 200 kg  Masse Chargé: 3 600 kg  Motorisation: 1 moteur fusée hybride N2O/HTPB de 7500 kgf (74 kN) Isp: 250 s (2.5 km/s) Temps de combustion: 87 secondes Vitesse maximale: Mach 3.09 (3,518 km/h)  Rayon d'action: 65 km

Le White Knight en vol avec SSO

Le White Knight

Tous les vols du SSO ont lieu de l'aéroport de Mojave Airport Civilian Flight Test Center, en Californie. Le premier vol, 01C est inhabité le 20 mai 2003. Le SSO est captif sur son avion porteur. Le 29 juillet, le vol est piloté par Mike Nevil, il dure 2 h 08. Des essais de glissade ont lieu dès le vol 03G le 7 août 2003, vol de 19 mn.

Le 17 décembre 2003, SpaceShip One, piloté par Brian Binnie, dépasse la vitesse du son, vol 11P. Il s'agit du premier vol supersonique dans un aéronef civil développé sur des fonds privés. C'est aussi le 100 eme anniversaire du premier vol motorisé au monde.

Le 1er avril 2004, Scaled Composites reçoit sa licence de vol suborbital du département des transports US Department of Transportation. Cette licence permet à la compagnie de conduire des vols motorisés pour un an.

Le 13 mai 2004 , Mike Melvill, aux commandes de SpaceShip One, atteint l'altitude de 64 km, nouveau record d'altitude pour un aéronef privé.

Le 17 juin, Mojave Airport est partiellement rebaptisé Mojave Spaceport.

Le premier vol spatial privé a lieu le 21 juin 2004 à 13 h 46 TU depuis le désert de Mojave de Californie. L'avion porteur White Knight a décollé de l'aéroport de Mojave emportant sous son fuselage le SpaceShipOne piloté par Mike Melvitt (63 ans) qui avait réalisé le premier vol en mai dernier. 

A 16 000 mètres d'altitude, le SpaceShip One est largué et allumant son moteur grimpe jusqu'à 50 km atteignant 3500 km-h en 80 secondes. Le vol continue sur sa propre inertie le long d'une trajectoire balistique pour culminer à 100,1241 km, bien au-delà de la limite supérieure de l'atmosphère terrestre (fixée conventionnellement à 80 km) et pénétrant ainsi dans l'espace. 

Pendant près de 4 minutes, Mike Melvitt connait les joies de l'apesanteur. Pour la rentrée atmosphérique, le vaisseau oriente ses ailes de 90° présentant son ventre à l'atmosphère pour réduire sa vitesse. Au bout d'une minute, à 25 km d'altitude, SpaceShip One redresse ses ailes et plane pendant 17 minutes afin de rejoindre sa piste d'atterrissage jusqu'à une centaine de kilomètres de distance. L'atterrissage a lieu à 15 h 54 TU. Un vol parfaitement réussit mais avec quelques petits problèmes selon le pilote qui a fait dériver l'avion de 30 km lors de l'ascension.

C'est Rutan qui a le plus de chances de remporter le trophée avec le Spaceone Ship. Il avait, dans les années 80 déjà développé l'avion « Voyager » qui avait réussi à faire le tour de la Terre avec un seul réservoir de carburant. 

29 septembre, second vol pour le SpaceShipOne piloté par Michael Melvill. L'avion fusée accolé sous son porteur "White Knight" atteint l'altitude de 100,584 mètre au cours d'un vol de 81 minutes. Comme le premier vol en juin, l'ascension du SSO est mouvementée, le véhicule étant soumis à un fort roulis juste avant l'extinction de son moteur. 

Atterrissage du SSO Peter Diamandis, fondateur du X-Prize et  le pilote Mike Melvill

L'équipe du constructeur Burt Rutan, patron de la société Scaled Composites doit effectuer un autre vol d'ici 2 semaines avec une charge équivalente à deux passagers à bord pour remporter le prix de 10 millions de dollars offert par la fondation Ansari X Prize. 

Pour l'instant l'équipe Mojave Aerospace Ventures est la seule à avoir réaliser un vol piloté parmi les 26 candidats déclarés en lice. L'équipe canadienne De Vinci avait annoncé un vol pour début octobre avec une fusée habitée qui a été repoussé sans autre précision.  

Le milliardaire britannique Richard Branson a annoncé fin septembre un accord évalué à 14 millions de livres (20,6 millions d'euros) avec Mojave Aerospace Ventures pour créer la première société de transport spatial au monde baptisée Virgin Galactic qui utilisera la technologie de SpaceShipOne. Selon la revue US Aviationweek, le millionnaire américain Robert Bigelow pourrait annoncer un prix de 50 millions de dollars pour encourager la mise au point d'un lanceur privé capable de transporter de 5 à 7 astronautes dans l'espace d'ici la fin de la décennie.

4 octobre succès du troisième vol piloté du SpaceShipOne qui gagne ainsi les 10 millions $ du X Price. L'avion White Knight décolle à 13 h 49 de l'aéroport de Majave en Californie avec sous son ventre le SSO piloté non pas par M Melvil mais par Brian Binnie un pilote de l'US Navy qui totalise 4600 heures de vol sur 59 appareils différents dont le White Knight.  

A 14 h 49 TU, le SSO se sépare du White Knight et allume son moteur. A 14 h 53, l'apogée est atteint, trois minutes après l'extinction du moteur. L'altitude est de 368 000 pieds, soit 111 872 m. Après une rentrée de 5G, le pilote atterrit sans problème dans le désert de Mojave à 15 h 13 accueillit par les concepteurs Burt Rutan, Paul Allen.

Space Ship One est immatriculé N328KF ( voir photo ci-dessus ). 
Le N se rapporte au pays d'immatriculation ( USA ), 328KF est une sorte d'immatriculation personnalisée pour 328 kilo feets ou 328 000 pieds ( 100 km ), la limite officielle de l'espace.

Atterrissage du SSO, Mike Melvill, Pete Siebold, Brian Binnie et Doug Shane.