Le lanceur Atlas 3

La série des Atlas 3 est une version intermédiaire entre l'Atlas 2 mise en service en 1992 (étage de base équipé de moteurs Rocketdyne MA 5 de 212 tonnes de poussée) et l'Atlas 5. Elle fait office de démonstrateur pour le nouveau premier étage CCB équipé du moteur RD 180 pour l'Atlas 3A et du nouvel étage Centaur pour l'Atlas 3B.

Les versions 3A et 3B utilisent un premier étage allongé de 28,91 m contenant 183 tonnes de carburant alimentant avec 2 moteurs RD 180 de 344 tonnes de poussée au sol. L' étage Centaur est équipé d' un seul moteur RL10A-4-1 de 10 tonnes de poussée. La coiffe est disponible en deux modèles avec 4,2 m de diamètre et une hauteur de 12,2 et 13,1 m. La hauteur totale est de 52,8 m. La capacité est de 4037 à 4060 kg en GTO.

La version Atlas 3B est similaire à la version 3A avec un étage Centaur rallongé de 11,74 m équipé soit d'un ou deux moteurs RL10A-4-2 de 10 et 19 tonnes de poussée. La capacité en GTO est de 4119 à 4500 kg.

Le 31 août 1998, Lockheed Martin Astronautics achète 18 moteurs RD-180 à NPO Energomash pour les lanceurs Atlas 3. Plus de 1000 moteurs seront éventuellement achetés pour un total de 2 milliards $.

25 février 1999, l' U.S. Air Force's Space & Missile Center commande pour 70,7 millions $ à Lockheed Martin Commercial Launch Services Inc un lancement sur un Atlas 3B en mai 2000.
1er mars 1999, Lockheed Martin Astronautics sort d' usine le premier étage complet d' un Atlas 3 (AC 201) et l' envoie le 7 au Cap Canaveral pour un lancement le 15 juin depuis le LC 36B.

Le 24 mai 2000, a lieu le premier lancement de l'Atlas 3A AC 201 du SLC 36B de Cap Canaveral après 4 tentatives les 15,16, 17 et 20 mai. Le satellite de télécommunication Eutelsat W4 est correctement mis en orbite.

Le 29 août 2000, selon la firme NPO Energomash, la production opérationnelle des moteurs RD 180 ne sera pas atteinte avant 2005 le temps de régler les contentieux sur le traité de non prolifération de technologie entre les USA et la Russie. NPO et Pratt & Whitney doivent fournir 18 moteurs RD 180 à Lockheed pour les Atlas 3. Le contrat prévoit aussi une option pour 101 autres moteurs destinés à l' Atlas 5. Pour l' instant 4 moteurs ont été livré dont celui qui a volé sur l' Atlas 3A le 24 mai dernier. Le 30 mai, il s' avère que la production opérationnelle ne sera pas atteinte avant 2008. Un autre lancement avec un Atlas 3A (AC 202) est prévu pour 2003 de Cap Canaveral avec le satellite MTSat.

21 février 2002, premier lancement d'une Atlas 3B DEC (AC 204) depuis le SLC 36B de Cap Canaveral. Le satellite Echostar 4026 kg est correctement mis en orbite GTO. C' est le second lancement d' un Atlas 3. Il n'est pas prévu de troisième vol de l' Atlas 3, mais les reports de vol de l' Atlas 5 de mai à juillet pourrait libérer un créneau pour lancer le satellite Asiasta 4 en mai 2003 (AC 205).

Le 12 avril 2003, le premier Atlas 3B SEC (un moteur RL10 sur le Centaur) AC 205 met sur orbite le satellite Asiasat 4 depuis le SLC 36B de Cap Canaveral.

Le 18 décembre, AC 203 (Atlas 3B SEC) met en orbite un satellite militaire UFO 11.

Le 13 mars 2004, AC 202, second Atlas 3A avec dans sa coiffe le satellite japonais MBSat 1 (Mobile Broadcasting Satellite).

Le 3 février 2005 est lancé le dernière Atlas 3B SEC, AC 206 avec un satellite classifié NRO.