CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

L'ALLEE DE TRANSFERT

L' allée de transfert traverse le bâtiment dans le sens Nord-Sud, dans sa totalité. Elle mesure 218 de long et 28 m de large. Son principal inconvénient est qu' elle réduit le passage aux grandes baies qui sont de chaque coté. Les opérateurs de grues devant soulever les éléments lanceurs au dessus de l' armature pour pouvoir les mettre en place sur la plateforme mobile dans les grandes baies. 

L' allée de transfert du VAB. Sur les 2 premières photos, les petites et grandes baies vue de la porte Sud. Vue de la grande baie 2 au centre de l'allée de transfert.

La porte Nord au bout de l'allée de transfert. C'est par là que rentre l'Orbiter. Une découpe a été réalisée pour le passage de la dérive verticale de l'Orbiter. A droite, la porte Sud, c'est par là que rentre les réservoirs externe, les moteurs SSME.

On trouve beaucoup de matériels dans l'allée de transfert: le harnais destiné à lever l'Orbiter, le transporteur du réservoir externe et le cone de queue de l'Orbiter.

HIGH BAY 1 et 3

Les quatre High Bay permettent le montage de deux stack Shuttle en même temps grâce à deux grues de 250 tonnes sur pont roulant à 140 m du sol se déplaçant d' Ouest en Est entre les baies 4 et 3 et entre les baies 2 et 1. 
Perpendiculairement se trouve la grue de l'allée de transfert monté sur pont à 50 m de hauteur et d'une capacité de 175 tonnes. Elle traverse les 218 m du bâtiment du Nord au Sud. Elle assure avec les grues de baie la manutention des étages.

En juillet 1996, 2 nouvelles grues de 350 tonnes sur pont sont rajoutées en vue de l'utilisation des boosters améliorés ASRM dont la masse a été augmenté de 33%. Lorsque le programme est annulé, les grues sont en construction. Elles servent désormais pour le montage du stack Shuttle des baies 1 et 3, les grues de 250 tonnes servant en secours. 2 autres "petites" grues de 50 tonnes sont également couplés au 350 tonnes.

Vue des grues des grandes baies et l'allée de transfert depuis le sol. Atlantis est mis à la verticale dans l'allée de transfert, la grue de 175 tonnes à l'arrière et celle de 350 tonnes à l'avantUne sphère remplie d'eau sert dans le bâtiment à l'entrainement des équipes et à calibrer les grues.

2 boosters SRB assemblés attendent le réservoir externe.

L'Orbiter dans l'allée de transfert attaché à son harnais prêt à être hissé au stack dans la high bay 1, la grue de 175 tonnes  à l'arrière et celle de 250 tonnes /350 tonnes à l'avant. L'orbiter est rentré par la porte Nord du bâtiment et positionné soit devant la baie 3 soit la baie 1. Ce positionnement se fait à 30 cm près afin de garder les roues du train principal sur les poutres en acier noyées dans la dalle béton du plancher, imposant le moins possible de contrainte au sol. Même chose pour les vérins de levage utilisés pour relever l'Orbiter et permettre d'attacher le harnais. On note, peint dans l'allée 2 ronds rouge, utilisés du temps d'Apollo pour placer les étages du Saturn 5 au sol avant le hissage. L'Orbiter, équipé de son harnais est mis à la verticale par la grue de baie, puis tourné de 45°, la dérive verticale centrée sur la ligne jaune dans le cercle, puis hisser à plus de 50 mètres de hauteur au dessus de l'allée vers sa baie de montage. Le passage de l'allée de transfert vers une des baies de montage se fait par une ouverture de 81 m de hauteur et large de 22.

Les lignes jaunes triple et double indiquent l'alignement pour le train d'atterrissage de l'Orbiter. La ligne jaune en diagonale indique la rotation de l'orbiteur alors qu'elle est hissée par la grue à tour pour dégager les portes de transfert dans la haute baie. Le cercle rouge est un reste du programme Apollo et est utilisé pour aligner les étapes de Saturne V. Enfin, les carrés orange indiquent où sont les pylônes porteurs de charge sous la fondation.

Les High Bay 1 et 3 sur le coté Est sont utilisées pour l' intégration et l' érection complète du STS en vue du rollout vers le pad 39 A et B. Les High Bay 2 et 4 sur le coté ouest sont utilisées principalement pour la vérification et le stockage des réservoir ET.

Si les grandes baies 1 et 3 offrent une surface au sol de 50 m sur 45, leur forme en T inversé réduit le volume utile à 22 m en largeur et 50 m en longueur sur 157,5 m de haut. En fait, ces baies sont restées les mêmes depuis Apollo, le Shuttle s' y est simplement adapté. C' est l' une des raisons qui fait que l' Orbiter est fixé en arrière du réservoir externe pour pouvoir passer dans le bâtiment.
Les grandes baies permettent l' assemblage de tous les éléments du STS grâce à des grandes plates-formes de travail fermées extensibles. Au temps d' Apollo, 5 plateformes sur chaque mur latéral permettaient l'assemblage du lanceur. Il se retrouvait entièrement enfermé dans une sorte de cocon. Le Shuttle étant plus court que le Saturn 5, ces plateformes sont passées de 5 à 4. Ainsi la plateforme A au sommet du bâtiment a été enlevée. Dans l' ordre on trouve du haut en bas de la baie:
_ Les plateformes C (2 niveaux plus le toit) recouvrant le sommet du réservoir externe, à 61 m du sol.
_ Les plateformes E (un niveau plus le toit) recouvrant la partie supérieure des boosters et le nez de l' Orbiter, à 51 m du sol.
_ Les plateformes B (2 niveaux plus le toit) recouvrant les boosters, le réservoir et l' orbiter du cockpit jusqu' au milieu du fuselage, à 38 m du sol.
_ Les plateformes D enfin (3 niveaux plus le toit) recouvrant le bas du Shuttle, à 18 m du sol. 
Ces plateformes se déplacent horizontalement sur 10 m et entourent plus ou moins entièrement le lanceur. Les découpes des plateformes C et E permettent de faire passer l'Orbiter lors des opérations d'assemblage quand elles sont complètement rétractées contre les murs.

Une des 2 HB vue du sol et la mise en place de l'Orbiter

C'est en septembre 1976 que débute les travaux en vue d'adapter le bâtiment au STS avec la modifications de la HB 4 pour le stockage des réservoirs externe et des HB 2 et 4 pour le processing des SRB. En janvier 1977 démarrent les modifications de la HB 3 pour l'assemblage du STS. La modification de la baie 1 suit en fin d'année. L'ensemble des modifications devant être faites pour 1978. En 1979, l' Orbiter Enterprise a été assemblé dans la baie n° 3 et désassemblé après son séjour sur le pad 39 A pour des tests de validation dans la baie n° 1. Les premiers vols STS ont été assemblés dans la baie 3. A partir de STS 41 G, la baie n°1 est mise en service en alternance avec la baie 3. 
Du temps d' Apollo trois baies avaient été équipées, la 1, la 3 et la 2. La HB 2 n' a servit qu' une fois pour le montage d' Apollo 10 en mars 1969 et la station Skylab en 1972, les restrictions de budget réduisant considérablement les missions lunaires. La HB 1 a ensuite servie pour les opérations et vols Skylab à partir de 1970.

Les ouvertures des grandes baies en forme de T inversé mesurent 139 de haut, 45 m de large à la base et 22 m au sommet. 7 portes ( 22 x 15 m) s' ouvrant verticalement du bas vers le haut et 4 autres s' ouvrant horizontalement en permettent l' accès.

Une High Bay vue de dedans et avec le stack au complet prêt à "rouler" vers le pad 39

Un objet pas banal vue en 2013 dans la baie 3 du VAB, le "ET beam", la poutre en métal logée dans l'inter-réservoir qui sert à attacher les 2 boosters. Cette poutre a été placé entre un stack de SRB dans de nombreuses occasions sur le MLP en attendant le montage du réservoir.

LES HIGH BAY 2 et 4

Les HB 2 et 4 n' ont pas été modifiés pour les opérations de montage. Le raisonnement est simple. La NASA n' a que quatre Orbiters, mais la plupart du temps seulement trois sont en permanence au KSC, le quatrième étant en révision générale en Californie (OMPD). Il n' y a que deux pads de tir et trois plateformes MLP, donc il ne peut y avoir que deux OV sur les pad, le troisième étant soit dans les OPF soit dans le VAB en cours d' assemblage. Si deux Orbiters sont dans le VAB en cours de montage, le troisième est soit sur le pad, soit dans l' OPF. 

En 1977, les plaformes de travail Apollo Saturn de la HB 2 sont enlevées. De chaque coté des baies 2 et 4, sur la tour B des cellules sont aménagés, sorte de cages pour stocker les réservoirs externe du Shuttle avant assemblage. Les cellules Ouest servent pour le stockage, et les cellule Est pour la préparation. Chaque cellule est à 35 m du sol, mesure 22 m sur 13 pour une hauteur de 47 m. En 1991, des modifications sont faites pour transformer les cellules de stockage et cellules de vérifications.

C'est aussi dans les baies 2 et 4 que sont assemblées les différentes parties des SRB avant leur montage sur le MLP. Une voie ferrée au sol permet la livraison des segments constituant le booster (segment arrière, 2 centraux et un avant) par train directement de l'usine de l'Utah. Chaque segment est déchargé de son wagon au sol sur des dalles en béton renforcé et installé dans leur stand de travail, contrôlé et assemblé. Chaque stand, contre les tours A et C du bâtiment est sur 6 niveaux avec 2 cellules de traitement. 2 grues JIB assurent les manutentions de matériels légers.

Processing d'un segment SRB dans la baie 4 du VAB et vue extérieure. Les stands de travail sont sur les murs externe du bâtiment coté Nord.

Chacune des baies 2 et 4  est équipée avec une grue de 125 tonnes montée sur pont fixe à 40 mètres de hauteur qui sert avec la grue des grandes baies pour décharger les segments SRB du train qui les a amené depuis l' Utah. Ils sont levés et mis dans des stands sur le coté pour être assemblés. 

Dans le RSF (Refurb-Subassy Function) sont assemblé les éléments dits "inerte", le cône avant, la jupe avant (frustrum), la jupe arrière, le système de séparation, les parachutes, l'électronique et les anneaux d'assemblage. Les explosifs et les moteurs de séparation sont placés dans un lieu à l'abri, le SRB Ordonace Buildup Area dans la tour C du VAB. Le RSF assure l'assemblage, l'isolation et la peinture de la partie avant du booster (cône, frustrum et jupe). La partie arrière est géré de la même façon sur les stands de travail.
Le RSF gère aussi le reconditionnement des parties avant et arrière du SRB après leur vol et leur récupération en mer.

Toute ces opérations ont été sortis du VAB quand le RPSF Rotation, Processing and Surge Facility a été mis en service juste à coté près du parking des MLP fin 1984. La NASA ayant estimée le risque trop grand de réaliser ces opérations pendant le montage des boosters. 

Au début de 2000, la NASA décide de réaménager la baie 2 dans le cadre du programme "safe heaven" visant à protéger le Shuttle lors des ouragans. La baie qui dans les années 60 avait été aménagé pour assembler le Saturn 5 est remise en service. La grue horizontale de 125 tonnes est enlevée avec les stands de travail des SRB, les pieds supports du MLP remis à neuf et des passerelles aménagées pour avoir accès au MLP. La Crawlerway pour sortir du bâtiment et rejoindre les pads est refaite.

La baie 4 est elle réaménagée pour accueillir les Orbiter à l'horizontale. Le sol est refait et un chemin d'accès vers l'OPF 3 crée. Columbia l'inaugure en mars 2001. En 2008, la baie 4 sera utilisée pour l'assemblage des SRB du vol Ares 1X du programme Constellation.

Mars 2013, alors que le programme STS est terminé depuis 2 ans, la grue de 125 tonnes de la baie 4 est enlevé. Elle avait été installé en 1977. Lorsque les opérations sur les SRB ont déménagés dans un autre bâtiment, la grue n'a plus été utilisé. L'opération a été réalisé en 5 jours par Betel Crane & Rigging en utilisant une nouvelle grue de 400 tonnes. Chaque poutre du pont roulant pesait près de 20 tonnes.

La place disponible au sol dans ces baies une fois les opérations SRB parties a permit de stocker un Orbiter à l' horizontale en attente de processing. Une bâche est disposée au dessus à 20 m de haut pour éviter toute chute d' objet. Jusqu'en 2001, seule la baie 2 accueillait les Orbiter. La première utilisation a lieu le 9 décembre 1983 avec Discovery fraichement arrivé de l'usine de Palmdale. 

Première utilisation de la baie 2 du VAB en 1983 avec Discovery

Stockage d'Atlantis en 2012 dans la baie 4 du VAB, dernière utilisation.

HB 4 en 2017, vide et en avril 2018 lors des excercices de simulation avec les futurs SRB du lanceurs SLS.