LES LANCEURS US

2006

Janvier, le Pentagone aurait donné un avis favorable à la fusion des activités lanceurs de Lockheed Martin et Boeing, de bon augure pour l'approbation de la création de United Launch Alliance (ULA) par les autorités anti-trust américaines. Les deux industriels ont proposé en mai 2005 de combiner la production et les opérations de leurs lanceurs respectifs Atlas 5 et Delta 4, en faisant valoir un gain de 100 à 150 millions de dollars par an pour le gouvernement américain. Cela a donné lieu à un débat soutenu entre les acteurs du secteur spatial américain : l'Administration demandant des éclaircissements sur les conséquences financières de l'opération, certains industriels craignant la situation de monopole qui en résulterait. Les critiques de la société SpaceX vis-à-vis de la création de ULA restent vives. SpaceX, qui se positionne sur le marché des lancements institutionnels et prépare le vol de qualification de son lanceur Falcon 1 pour le 8 février prochain, a porté l'affaire devant la justice pour non-conformité avec les règles de concurrence

Une réunion entre Boeing et le syndicat « Association of Machinist and Aerospace Workers » (IAM) n'a pas permis de trouver une issue à la crise. Mille cinq cents employés des sites de Boeing situés en Floride, Californie et Alabama sont en grève depuis novembre dernier, provoquant la suspension des lancements sur les lanceurs Delta. L'incertitude demeure sur la date de lancements d'un satellite classifié du National Reconnaissance Office et des deux satellites d'observation de la Terre Calipso (NASA-CNES) et CloudSat (NASA). Le lancement de la sonde New Horizons vers Pluton par Atlas 5 est néanmoins confirmé le 17 janvier. Boeing, qui est responsable du troisième étage du lanceur Atlas 5 opéré par Lockheed Martin, a achevé les opérations de préparation. 
Boeing prévoit cette année   vols avec le Delta 4. Le 9 février, un Delta 4M doit partir de Cap Canaveral porteur d'un satellite météo GOES N. En mars, ce sera le premier vol depuis le SLC 6 de Vandenberg avec un Delta 4M et un satellite NRO. En mai, un Delta H embarquera un satellite militaire DSP 23. D'autres lancements sont également prévus dans l'année avec 4 Delta 4M pour des missions militaires et un Delta 4H de Vandenberg pour un NRO 26.

Ce n'est peut être qu'une rumeur, mais l'alliance Boeing-Lockheed en matière de lancement se ferait au détriment d'un lanceur, en l'occurrence le Delta 4. Si la création ULA est confirmée par le gouvernement américain, Boeing et LM ne proposerait plus qu'un type de lanceur sur la marché gouvernemental, l'Atlas 5. La transition se ferait sur 2 ans après les lancements des dernières Delta 2 et 4. A ce moment, l'USAF ne disposera que d'un type lanceur pour ses charges, à moins que le CLV fasse partie de ses choix.

Après 4 lancements réussis, le Delta 4 pourrait terminer sa carrière d'ici deux ans après le lancement des NOAA-N, GOES-N, GPS IIR14, NROL-22, DSP-23, GPS IIR15. Avec l'arrêt des Delta 2, Boeing abandonnerait la production de ce lanceur mythique au profit de son concurrent et ami l'Atlas. Les usines de Décatur en Alabama seront réutilisées pour l'Atlas 5. 

Février, le satellite GOES est enlevé du lanceur et ramené au Astrotech pour inspections et de nouveaux tests. 

Le 28 avril, GOES N est ramené sur le pad 37B est hissé sur le Delta 4 le 30. Les vérins de la tuyère du moteur RS68 du premier étage sont remplacés ce qui repousse le tir au 28 mai. Les équipes de Boeing préparent également en parallèle le lanceur Delta 2 sur le SLC 17 pour un tir le 19 juin ainsi qu'un autre Delta 4 Heavy de Vandenberg pour le 27 juin (NRO).

24 mai, Boeing lance le 5eme Delta 4 avec dans sa coiffe le satellite météo de la NOAA GOES N. La version du lanceur utilisée est le "Delta 315", un Delta 4 M+(4,2) avec deux boosters accolés au premier étage, des GEM 60. Le Delta quitte le pad 37B à 22 h 11 TU et déploie quelques dizaines de minutes après le satellite sur son orbite GTO (6566 x 35155 km, 12,1°).
Le Delta 315 est le 4eme Delta M et le second vol de la version Medium + (4,2). C'est le premier tir réalisé après l'échec partiel du Delta 4 Heavy en décembre 2004. Le lanceur est resté 15 mois sur son pad, avec deux reports de tir dans l'été 2005 et la grève des ouvriers de Boeing à l'automne.

Le lancement intervient après plusieurs reports l'été dernier. Le lanceur a été assemblé sur le 37B en février 2005. Un problème de batteries et le remplacement d'un calculateur de guidage sur le lanceur ainsi qu'un problème de communication avec le satellite oblige les équipes de Boeing à repousser le lancement au mois d'août. Le 15 et le 16, deux tentatives de tir sont arrêtées et repoussées à octobre afin que les conditions de lancement soit de nouveau optimale pour GOES. En octobre, le tir est repoussé à mai 2006, suite à un problème avec une batterie du lanceur. Le lanceur et sa charge restent sur le pad pendant le passage de l'ouragan Wilma fin octobre. La grève des ouvriers de Boeing sur plusieurs site de lancement dans l'hivers ajoute de nouveau retards dans la préparation du tir.

Le lancement du premier Delta 4 de la base de Vandenberg est prévu dans la nuit du 27 au 28 juin à 3 h14  TU. Ce Delta 4 M+ (4,2) lancera un satellite NRO L-22. Le lanceur quittera sa plateforme de tir après l'allumage de son moteur RS68 et de ses deux boosters. A T+ 58 s, il franchit la zone de pression maximale. Les boosters sont largués à T + 1 mn 55 s. L'étage supérieur Centaur prend le relais à T + 4 mn 26 s pendant 10 minutes. Il sera rallumé à T + 40 mn, après un vol balistique sur une orbite 190-2153 km, inclinée à 62°. La charge utile est éjecté après T + 53 mn, 10 minutes après l'extinction du Centaur. la trajectoire du Delta 4 décollant de Vandenberg est particulière. Le lanceur part en direction du Sud en décrivant une boucle contournant l'Amérique du Sud avant de survoler l'Atlantique et la pointe de l'Afrique, au moment du rallumage du Centaur. La séparation du satellite s'effectue au dessus de madagascar. Il entame sa première orbite au dessus de la Russie.

Le 6eme Delta 4M+ quitte sa plate-forme de tir avec 14 mn de retard dus aux vents soufflants sur le site à 3 h33 TU. 54 minutes plus, le satellite NRO L22 est sur orbite. Boeing doit encore réalisé un tir cette année avec le Delta 4, en septembre depuis le SLC6 pour placer un satellite DMSP en orbite. Il restera deux lancements gouvernementaux en 2007 avec des satellites météo GOES depuis Cap Canaveral ainsi que les 8 contrats USAF pour des NRO, DSP et Navstar. 

Le 4 novembre à 13 h 53 TU, un Delta 4m est lancé du SLC 6 de Vandenberg avec dans sa coiffe un satellite météo militaire DMSP-5D3. C'est la première fois qu'un satellite DMSP est lancé par un Delta directement sur son orbite polaire. Les autres DMSP étaient lancés par des missiles Titan 2. Le prochain lancement du SLC aura lieu en 2008.

1er décembre, l'USAF officialise la création d'ULA United Launch Allaince, crée en septembre. Cette nouvelle entité combine les deux lanceurs EELV (Evolved Expendable Launch Vehicles) que sont la Delta IV de Boeing et
l'Atlas V de Lockheed Martin et assurera les activités de production, de test et de lancement de ceux-ci. ULA produit ses lanceurs à Decatur, en Alabama chez Boeing, l'ingenering étant réalisé par LM à Littleton, Californie. ULA lance son premier Delta 2 le 14 décembre de Vandenberg avec un satellite NRO.