CHRONOLOGIE
SPACE SHUTTLE

1er février, 8 h 59 heure du matin au dessus du Texas, Columbia effectue sa rentrée dans l'atmosphère et effectue son premier virage en "S" destiné à ralentir sa vitesse. Au sol, à Houston, le capcom Charles Hobaugh converse avec l'équipage normalement:
MCC: "And Columbia, Houston, we see your tire pressure messages and we did not copy your last." (A vous Columbia, ici Houston. Nous avons reçu vos derniers messages sur la pression des pneus. Nous n'avons pas capté le dernier (message)... ".
Columbia: "Roger, ah, ba (unintelligable)"(Bien reçu, mm..." non intelligible).
Le contact vient d'être perdu, Columbia survole le Texas à Mach 18 et se trouve à 61712 m d'altitude en direction de la Floride.
A Houston, les techniciens attendent les liaisons de télémesures en bande C et vocales en UHF avec l'Orbiter depuis les stations du MILA en Floride.

Le capcom Charles Hobaugh

9 h 14, le responsable "rentrée" du MCC de Houston Leroy Cain lance le plan de récupération d'urgence. 
9 h 15, l'officier dynamique n'a plus de liaisons télémesures avec Columbia.
9 h 16, normalement Columbia aurait du atterrir en Floride, mais des témoins au sol au Texas déclarent avoir entendu un grand "boom" et vu des éclairs dans le ciel comme une explosion.
9 h 19, le plan d'urgence est en route au MCC. Columbia volait à 200 000 pieds d'altitude et à 1500 mile par heure au moment de la perte de contact. Il devient clair que Columbia s'est désintégrée au dessus du Texas.
9 h 36, la NASA demande aux personnes qui trouveraient des débris de l'Orbiter par terre de ne pas les toucher ni les ramasser à cause de leur toxicité.
9 h 40, lors d'une conférence tenue la veille à Houston, le responsable de la rentrée Leroy Cain se demandait si le détachement d'un morceau de la protection thermique du réservoir pendant le décollage aurait pu influer sur la sécurité du retour. Dans le film du lancement, un morceau de la protection thermique du réservoir externe se serait détaché et aurait heurté le bord d'attaque de l'aile gauche. Mais la NASA n'a pas pris cet élément trop en considération.

10 h 02; le Pt Georges W Bush est informé de la situation. Il est prévu qu'il retourne à Washington dans les heures qui suivent.
10 h 26, des débris fumants sont repérés au sol dans l'état du Texas, mais la NASA ne confirme pas qu'il s'agisse de Columbia.
Les premiers témoignages et images de vidéos amateurs montrent clairement que des parties de l'Orbiter se détachent et partent en gerbe de fumée. Normalement la rentrée des navettes se caractérise par les deux booms supersoniques, mais aujourd'hui, c'est un énorme boom qu'on entendu les témoins suivit de petit moins fort.

Photo Scott Lieberman

Image TV WFAA (Dallas)

11 h 30, la première conférence de presse de la NASA est repoussée à plus tard.
11 h 45, la NASA demande aux personnels du KSC d'arrêter les travaux en cours. Atlantis est actuellement dans le VAB assemblé au stack de propulsion STS 114.  

12 h 25, les écrans radars de satellite météo montrent la zone de retombée des débris de Columbia au dessus du Texas.

13 h 20, au KSC, l'administrateur Sean O'Keefe déclare aux journalistes: "This is indeed a tragic day", c'est une profonde tragédie. Toutes les données du vol sont verrouillées pour l'enquête qui suivra. Une commission externe sera nommée prochainement. Une autre conférence est prévue à 15 h au centre Johnson.

14 00, le Pt Bush annonce officiellement la perte de Columbia et la mort des sept astronautes. "Nous continuerons" lance t'il.

15 h, la conférence au JSC est retardée de quelques minutes. La vidéo du lancement montre bien qu'un morceau de la protection thermique du réservoir extérieur situé à l'avant entre les "pods" d'attache se détache et vient heurter le bord d'attaque de l'aile gauche à la 80eme seconde de vol.

Le directeur du programme STS Ron Dittemore parle à la presse. Le drame se serait joué quelques minutes avant 9 h avec la perte de données sur les capteurs de température du système hydraulique sur les élevons de l'aile gauche. Il suit une perte de pression dans les pneus du train principal gauche (logé dans l'aile) et des capteurs de structure.

Ron Dittemore, NASA

15 h 50, les russes confirment le lancement du vaisseau cargo Progress dimanche 2 février vers la station ISS occupée par trois astronautes depuis novembre 2002. Dittemore annonce ne pas savoir quand les vols STS reprendront.

16h, Dittemore confirme la chute d'un morceau de la protection thermique du réservoir pendant l'ascension le 16 janvier dernier. Mais cet évènement n'a pas été jugé pouvant compromettre la sécurité de l'équipage. De toute façon, la NASA n'est pas équipée de matériel pouvant réparer les tuiles thermiques des Orbiters en orbite.

Les dernières données télémétriques sont arrivées à 8 h 59 mn 22 a.m. EST au temps MET (mission elapsed time) de 15 jours, 22 heures, 20 minutes, 22 secondes, l'altitude était de 207135 pied et la vitesse M 18.3.
Columbia a passé 300 jours, 17 heures 39 mn et 23 s en vol depuis le 12 avril 1981 en 28 missions. 

16 h 40, Dittemore déclare que des morceaux de protection thermique du réservoir se sont aussi détachés lors du vol STS 112 en octobre dernier sans conséquence sur le retour. Une enquête va être mené pour savoir si d'autres missions ont connu pareil problème.

L'armée US est entièrement mobilisée pour assurer le quadrillage et la récupération des débris de Columbia sur le Texas avec l'Air Force (avions A C-141 de McGuire Air Force Base, N.J) pour le transport rapide d'équipe NASA du KSC, l'Air Force Reserve (6 F-16 Fighting Falcons du Naval Air Station Joint Reserve Base, Fort Worth, Texas), les gardes ccôtes du Naval Air Station New Orleans, de St. Petersburg, en Floride et des patrouilles dans le Golfe du mexique pour la récupération des débris, l'Army avec 4 hélicoptères UH-60 de Fort Hood, Texas, la Navy avec les hélicoptères Dauphin du Naval Air Station New Orleans et la garde nationale du Texas (A C-130 Hercules du NASJRB, Fort Worth).

21 h 30, les données de Columbia montrent que dans les minutes précédents le drame, les contrôleurs de vol commencèrent à voir les indications de problèmes "majeurs" sur l'aile gauche de l'Orbiter. Un nouveau point sera fait dimanche 2.

2 février

Des restes humains provenant probablement de la navette spatiale américaine Columbia sont découverts à Hemphill dans l'Etat du Texas, tandis que des débris de l'engin spatial sont retrouvés dans plusieurs comtés du Texas et de la Louisiane. A Hemphill, au Texas, un membre du personnel hospitalier fait état de la découverte de ce qui semblait être un torse humain carbonisé, d'un fémur et d'un crâne humain sur une route de campagne.
Des habitants de Nacogdoches, localité située à 217km au nord-est de Houston, au Texas, ont trouvé un débris présumé de la navette spatiale, un barreau métallique avec des boulons argenté découvert dans la cour d'une maison. La population s'est rendue en grand nombre sur les lieux pour photographier les débris.
"Il y en a partout à Nacogdoches", a déclaré James Milford, patron d'un salon de coiffure. "Il y a plusieurs petits morceaux, des parties de la mécanique."
Une pièce de la taille d'une voiture compacte est tombée à la frontière entre le Texas et la Louisiane, selon Tom Maddox, shérif du comté de Sabine.
Le président américain George W. Bush a invoqué samedi soir les pouvoirs extraordinaires dont il est investi pour autoriser la FEMA (Federal Emergency Management Agency) à consacrer tous les fonds fédéraux nécessaires aux opérations de recherche et de ramassage des débris de la navette spatiale Columbia et au paiement des dépenses liées au drame dans les Etats de Louisiane et du Texas.

Une commission d'investigation indépendante est nommée pour enquêter sur le désastre de la navette spatiale américaine Columbia, tandis que la NASA et la chambre des représentants mèneront leurs propres investigations. Cette commission d'enquête indépendante sera composée d'experts de l'armée de l'air et de la marine américaine et d'enquêteurs du département américain des Transports et d'autres agences fédérales américaines, a précisé l'administrateur de la NASA Sean O'Keefe.
L'agence spatiale américaine va également mener sa propre enquête. La NASA a établi une cellule de crise sur la base aérienne de Barksdale, en Louisiane. La commission scientifique de la Chambre des représentants se penchera également sur les circonstances de la tragédie, a déclaré son président Sherwood Boehlert, précisant que la commission d'enquête indépendante avait commencé à travailler dès samedi matin.
M. Boehlert s'est dit confiant sur la fait que le panel d'experts parviendrait à trouver l'origine du désastre.

Les enquêteurs vont revoir toutes les informations collectées par la NASA dès le début du processus d'atterrissage de Columbia, à savoir les transmissions radio de l'équipage de la navette, les données fournies par les capteurs de l'appareil, l'analyse des débris retrouvés au Texas et dans les Etats environnants ainsi que les informations provenant de l'armée, du gouvernement et des satellites commerciaux.
Les satellites militaires avec des détecteurs infrarouges ont relevé plusieurs éclairs de lumière lorsque la navette s'est désintégré, selon un responsable de la Défense, ayant requis l'anonymat. Il n'est pas clair dans l'immédiat si ces "éclairs" de chaleur indiquait une explosion, la combustion de débris de la navette entrant dans l'atmosphère ou d'autre phénomènes.

Les responsables de la NASA et du FBI ont écarté d'entrée l'hypothèse d'un acte terroriste.

Des débris de la navette Columbia sont découverts en plus de 800 endroits, ont annoncé des responsables du comté de Nacogdoches (est du Texas, sud), l'un des comtés où semblent s'être concentrés ces débris. Ces débris, a précisé le shérif Tom Maddox, sont de nature très différentes selon les endroits. "Parfois il y a un seul débris, de 10 cm de diamètre en un endroit. Un autre site peut couvrir 400 mètres, et compter plus de 200 débris". Certains dépassent les 2 mètres. Des bâtiments, des véhicules ont été frappés" par ces débris en plusieurs endroits, mais personne n'a été blessé. Parmi ces débris figurent des composants d'ordinateur. Une responsable locale, Sue Kennedy, a précisé que personne pour l'instant n'était censé les ramasser, en insistant sur leur caractère dangereux. Elle a ajouté que quelque 70 personnes à Nacogdoches s'étaient présentées aux services des urgences, après avoir touché des débris, inquiètes d'une éventuelle contamination par des produits toxiques provenant de la navette.

La NASA annonce qu'elle réalisera deux conférences par jour à partir de lundi à 11h 30 depuis Washington et à 16 h 30 depuis Houston.

Des sources NASA racontent qu'une section importante de ce qui peut être le fuselage avant de Columbia a été trouvé près de Lufkin-Nocogdoches au SE de Dallas. Les équipes de récupération continue de chercher le reste des corps des membres de l'équipage alors que certaines sources affirment qu'ils ont été retrouvé. Aucun détails sur les astronautes n'a été révélés par décence pour les familles. Les éléments récupérés seront déposés sur la base de Barksdale en Louisiane.

Les premiers éléments de l'enquête de la NASA font état d'un échauffement anormal sur son flanc gauche, quelques minutes avant la désintégration au-dessus du Texas. Les premières hausses de températures constatées par les contrôleurs de Houston sont survenues en quatre points du "circuit hydraulique du puits du train d'atterrissage gauche", indique le directeur du programme navette Ron Dittemore, en détaillant la séquence des évènements à bord dans les six minutes précédant la catastrophe.

Ces premières hausses de températures sont survenues à 08H53 (heure de la côte est, 13H53 GMT), alors que la navette survolait la Californie.
A 08H54 (13H58 GMT) au-dessus de l'est de la Californie et l'ouest du Nevada (ouest), les températures dans la partie centrale du fuselage, au-dessus de l'aile, ont également commencé à grimper.
Elles ont augmenté "de 15 degrés en cinq minutes" sur le côté gauche externe du fuselage, ce qui est relativement significatif. Toutefois, dans la soute, près des réservoirs cryogéniques de comburant, les températures étaient normales.
A 08H58, alors que la navette était toujours en pilotage automatique au-dessus de l'ouest du Texas, elle est partie en roulis sur la gauche. La "stabilisation automatique de roulis" a augmenté, montrant que la navette subissait une friction accrue de l'air sur son côté gauche et que le pilote automatique essayait donc de compenser vers la droite. Sans être sur, il s'agirait d'une perte de tuiles.
Peu après 08H59, le contact est perdu. Après ce silence radio, la NASA dispose de 32 secondes de données télémétriques fragmentaires en provenance du véhicule qui doivent encore être analysées. Ron Dittemore a souligné qu'il ne pensait pas à ce stade que cet incident ait eu des conséquences structurelles "significatives" sur la navette, autrement dit que les tuiles du bouclier thermique aient été endommagées. Même si c'était le cas, la perte d'une tuile en soi ne signifierait pas la perte de la navette. Plusieurs navettes ont en effet réussi à se poser sans problèmes dans le passé, malgré la perte de plusieurs tuiles thermoprotectrices en plusieurs endroits. "Les indices que nous collections nous conduisent à penser qu'il y a eu un problème thermique plutôt qu'une anomalie structurelle.
Reste à savoir ce qui s'est passé: 
court-circuit dans le câblage électrique de l'aile ? 
Porte du compartiment du train d'atterrissage qui s'est détachée ? 
Eclatement d'un pneu ? 
La Nasa en est pour l'instant au stade des hypothèses.

3 février

Un ingénieur de la NASA avait déjà averti les responsables du programme spatial américain et le président des Etats-Unis de l'existence de graves lacunes de sécurité sur la navette Columbia. 
"Lorsque la prochaine navette explosera, car oui, cela se produira (...) nous assisterons, horrifiés et honteux, à la mort certaine de nos astronautes," avertissait Don Nelson le 25 août 2002, dans une lettre. Pendant 11 ans, Don Nelson a participé aux contrôles de sécurité sur les navettes américaines, jusqu'à son départ en janvier 1999. "J'ai commencé à m'inquiéter après l'explosion de Challenger, les choix budgétaires allaient dans le mauvais sens. L'infrastructure et les équipes étaient vieillissantes et rien n'était fait pour améliorer la situation. La catastrophe est le résultat de cette lente glissade vers le n'importe quoi".
A deux reprises, il rédige une mise en garde très claire à ses supérieurs directs. Ne voyant rien venir, il décide de s'adresser directement à la direction de la NASA. "Mes initiatives m'ont valu deux réprimandes officielles", affirme M. Nelson. "Et aucune réponse sur le fond". Il insiste notamment sur la nécessité de prévoir un moyen d'éjection pour les astronautes, "mais la NASA, essentiellement pour des raisons de coûts mais aussi de philosophie, n'a jamais voulu donner suite à cette option, qui est pourtant réalisable".
Le 25 août 2002, il écrit directement au président George W. Bush, pour demander un moratoire sur les vols spatiaux et dresser la liste des incidents survenus sur les programmes Gemini, Apollo mais aussi des navettes. "Notre direction a échoué à reconnaître l'éminent danger auquel s'expose la navette spatiale", écrit-il alors, affirmant que Columbia "ne sera jamais sûre pour transporter sans risque un équipage humain". une réponse aurait été reçu du cabinet présidentiel affirmant qu'il n'est pas nécessaire que le président ordonne un moratoire sur les futurs lancements de navette".

Lors d'un briefing, la NASA montre une vidéo rapprochée prise par les caméras longue distance lors du lancement du 16 janvier. 80 secondes après le décollage, un morceau de la protection thermique se détache de l'avant du réservoir externe et heurte le dessous de l'aile gauche de Columbia dans un nuage de vapeur avant de se mêler aux gaz d'échappement des boosters. Après la mise en orbite, une première analyse a montré que même si cet impact avait cassé quelques tuiles du bouclier, l' Orbiter n'aurait pas pu se désintégrer comme çà lors de la rentrée. Cet analyse a montré aussi que même si des tuiles étaient endommagées sur une région de 60 cm, cela n'aurait pas eu de conséquence pour la rentrée. 

Chaque objet est étiqueté puis emporté vers la base aérienne de Barksdale en Louisiane, à la frontière du Texas, où les enquêteurs de la Nasa et d'autres services chargés de l'enquête pourront les examiner et tenter de reconstituer certaines parties de la navette

Outre les films et photos, la première piste d'enquête susceptible de fournir de précieuses indications concerne les données de bord disponibles sur les minutes précédant la catastrophe. Hormis deux petits enregistreurs des conversations de bord non protégés et certainement désintégrés, les navettes spatiales n'emportent pas de "boîtes noires". Elles n'en ont pas besoin: toutes les données de bord sont en effet retransmises par télémesures vers la Terre. Sur les consoles du centre de contrôle de Houston, les ingénieurs peuvent en effet contrôler en temps réel tout ce qui se passe à bord: instruments d'avionique et systèmes de vol, systèmes électriques et hydrauliques, paramètres vitaux (oxygène, pression), ainsi que les données physiologiques transmises par les scaphandres de chaque astronaute (rythme cardiaque, pression artérielle, etc.).

L'analyse de ces données télémétriques soigneusement enregistrées révèle déjà d'importants indices, les signes d'un échauffement anormal sur le flanc gauche de la navette et qu'au moment de la perte du contact radio avec Columbia, celle-ci était partie en roulis sur la gauche, signe d'une possible perte de contrôle.
La prochaine étape va consister à cartographier le champ des débris, tombés sur le Texas et l'ouest de la Louisiane. Cette opération qui promet d'être longue - le champ des débris s'étend sur 1.300 km2 - permettra de savoir quelles parties de la navette se sont détachées en premier et donc de reconstituer la séquence de la désintégration. 

Un astronome amateur qui suivait la rentrée de la navette dans l'atmosphère samedi matin a affirmé ainsi avoir vu des pièces se détacher de Columbia dès son passage au-dessus de la Californie. Au fur et à mesure qu'ils sont récupérés, les débris de Columbia seront transportés dans un hangar sur la base aérienne de Barksdale, à Boissier City (Louisiane). Même s'ils risquent d'être complètement carbonisés, leur analyse par des experts métallurgistes fournira d'importants éléments, notamment les températures auxquelles le métal a été soumis. Les déformations et fractures du métal permettront de savoir si une explosion a eu lieu et si elle a une origine interne ou externe (météorite, par exemple). 

La Nasa pourrait décider aussi une reconstruction de l'épave de la navette, à l'instar de ce qui avait été fait pour le Boeing 747 de la TWA, qui avait explosé au large de New York en juillet 1996. Mais ce sera une tâche ardue et gigantesque: avec 2,5 millions de pièces pour 90 tonnes, la navette est l'une des machines les plus complexes jamais construites de la main de l'homme. Enfin, l'analyse des restes humains peut permette de savoir si les astronautes, protégés par leur combinaison et sanglés dans leur siège, ont été immédiatement vaporisés ou si l'habitacle a conservé son intégrité structurelle, les protégeant le plus longtemps possible.

Morceau de 2 m tombé à l'Ouest de Rusk TEXAS et une tuile thermique.

Débris trouvé à Hemphill dans la conté de Sabine et à Bronson, conté de San Augustine.

 

ANIMATION: Anomalie au lancement

ANIMATION: La rentrée dans l'atmosphère

ANIMATION: Impacts des débris 1

ANIMATION: Impacts des débris 2

4 février

La NASA cherche "le chaînon manquant" qui pourrait expliquer le drame complètement. Un certain nombre d'éléments troublants ont été mis à jour mais la NASA n'arrive pas encore à les relier entre eux pour fournir une explication plausible. 
Selon Dittemore, "nous sommes face à un mystère et il apparaît que nous avons des informations contradictoires, nous avons déjà fait des progrès significatifs. Mais si nous pouvions mettre la main sur des morceaux de débris qui nous aident à dire où est l'origine du problème... C'est le lien manquant que nous essayons de trouver, comme des tuiles qui seraient tombées au sol avant la désintégration complète de la navette".

Pour la logique de l'enquête, Ron Dittemore a indiqué que les enquêteurs allaient "prendre comme hypothèse de départ que le réservoir extérieur est la cause principale". Les techniciens vont analysés les possibles éventualités qui en découlent et reprendre tous les calculs et voir si une erreur a été commise.
Depuis 48 heures, la NASA reconnaît qu'une pièce de mousse isolante très dense s'est détachée du réservoir central 80 secondes après le décollage de Columbia le 16 janvier dernier. Ce débris est venu frapper le dessous de l'aile gauche de Columbia, et s'est disloqué sous le choc. Selon les estimations des ingénieurs, cette pièce faisait 50 cm de long sur 40 cm et 15 cm d'épaisseur. Son poids a été estimée à 1,2 kg. 
Du 20 au 27 janvier, alors que la navette était sur orbite, les responsables du vol ont tenu plusieurs réunions pour déterminer la nature des possibles dégâts causés par ce débris volant à grande vitesse. Lors de vols précédents, comme STS 112 et 50, des tuiles manquaient au retour des navettes. Pour STS 50, on a noté des entailles et des dégâts sous l'aile de plusieurs centimètres de long, trois à quatre cm de large et à peine 2,5 cm de profondeur. Pour Columbia, parce que le degré d'incidence de l'impact a été jugé faible, les ingénieurs de la NASA ont conclu que le choc n'avait pas représenté de danger pour la navette.

La seconde pièce du puzzle, ce sont les élévations anormales de températures constatées sur le flanc gauche de la navette, quelques minutes avant sa désintégration. Les données télémétriques indiquent un échauffement provenant des capteurs thermiques à l'intérieur du compartiment du train d'atterrissage gauche. Ces augmentations de température, de 8 à 15 degrés Celsius, sont relativement faibles, si l'on considère que la température extérieure sur le bord avant de l'aile est de 1.100 degrés lors de la rentrée affirme Dittemore. "Cela reflète donc autre chose. Nous essayons toujours de savoir quoi".
La première monté en température dans la région du train d'atterrissage gauche est signalée à 8 h 52, soit un peu plus tôt qu'envisagé au départ. Cette augmentation de température a été associé avec le système de frein du train gauche. Le système de contrôle d'attitude RCS a fonctionné 1,5 s pour assister les élevons juste avant la désintégration. Les données télémétriques indiqueraient que ce serait l'aile qui aurait commencé à brûlé et non le train en lui même.
 
Autre élément troublant: un radio-astronome de l'Institut californien de technologie (Caltech) a affirmé avoir vu "des débris se détacher de la navette" alors que Columbia passait au-dessus de la Californie samedi matin. Si la perte d'éléments se confirme cela va être très significatif pour l'enquête. Le fait même que des tuiles ait été retrouvé dans la région de Fort Worth (près de Dallas), bien avant le champ de débris principal, pourrait aussi être significatif.
Les enquêteurs envisagent de reconstruire l'épave de la navette si l'on retrouve, toutefois, suffisamment de débris. "Sinon, cela va être plus dur d'identifier le chaînon manquant".

Le nez de la navette Columbia est retrouvé enterré profondément dans le sol, à proximité de la frontière entre le Texas et la Louisiane. Il est relativement intact", a déclaré Warren Zahner, coordinateur de l'Agence américaine de protection de l'environnement. Selon les responsables sur place, le nez de la navette a été retrouvé enfoui profondément dans un cratère de six mètres de large dans une forêt de pins, à quelque 5 kilomètres de la ville de Hemphill (Texas), non loin de la frontière avec la Louisiane. Une équipe de recherche doit se rendre mardi sur les lieux de la découverte pour extraire du sol la partie avant de l'engin spatial.
A ce jour, quelque 12.000 débris de la navette désintégrée samedi dans le ciel du Texas ont été retrouvés et rassemblés pour être ensuite analysés.

En raison de l' hommage aux sept astronautes disparus, la NASA ne fait pas de point technique aujourd'hui. 
La cérémonie d'hommage à Houston a commencé à 13 h locale en présence du Pt Bush, les autorités de la NASA et les représentants de pays étrangers dont la spationaute Claudie Haigneré, ministre de la Recherche française. Toutes les grandes chaînes de télévision américaines retransmettent en direct la cérémonie, depuis l'esplanade centrale du centre spatial Johnson. 
"Leur mission était presque achevée, et nous les avons perdus si près de chez nous. Notre nation partage le chagrin et la fierté" de leurs familles, déclare le président Bush. "Notre nation était bénie d'avoir de tels hommes et femmes", a-t-il ajouté, réitérant que "le programme spatial américain continuerait" en dépit de la tragédie.
La cérémonie a rassemblé sous un ciel d'azur quelque 10.000 personnes, dont les familles, amis et proches des sept astronautes, venus pour certains d'Inde et d'Israël, ainsi que de nombreux membres de la Nasa, parmi lesquels son patron Sean O'Keefe, l'astronaute Neil Armstrong, premier homme à avoir marché sur la Lune, et John Glenn, premier Américain à avoir fait une révolution autour de la Terre.

5 février

Les restes des membres d'équipage de la navette Columbia seront transférés vers une morgue militaire du Delaware à l'Est des Etats-Unis afin d'y être analysés et identifiés. Un avion cargo C-141, en provenance de la base de l'armée de l'air américaine de Barksdale (Louisiane), où les restes déjà retrouvés ont été déposés, doit arriver dans l'après-midi sur la base de Dover, dans le Delaware, la où il a 17 ans furent amenés les corps des astronautes de Challenger. Seul 4 corps ont été identifié par les équipes médicales de la NASA, dont les reste de l'astronaute Ramon qui seront rapatriés en Israél dans les prochains jour y être inhumés.

La NASA étend ses recherches de débris plus à l'ouest du pays, en Californie et dans l'Arizona. Des équipes d'enquêteurs ont quitté le centre spatial de Houston pour ces deux Etats de l'ouest où des informations font état de la découverte d'éléments au sol pouvant provenir de la navette. La confirmation de débris dans cette région indiquerait que Columbia a commencé à perdre des pièces dès le début de son processus de rentrée dans l'atmosphère, avant de se désintégrer complètement au-dessus du Texas et de la Louisiane, dans le sud des Etats-Unis. Le gros des débris de la navette a pour l'instant été localisé en Louisiane  et dans la partie est du Texas. La NASA a commencé à dresser une carte des lieux où sont tombés ces débris - plus de 10.000 dispersés à travers ces deux Etats - pour mieux comprendre la logique de leur dispersion et augmenter ses chances de retrouver l'essentiel des éléments de la navette. Elle étudie aussi les courants marins au large de la Floride pour localiser des pièces, parmi lesquelles des tuiles du bouclier thermique qui auraient pu être arrachées de la navette durant son décollage le 16 janvier du centre spatial Kennedy.

Les ennuis de Columbia semblent avoir débuté bien avant sa désintégration au-dessus du Texas, comme le suggèrent des images troublantes d'un vidéaste amateur et la découverte en Californie et en Arizona de possibles débris de la navette spatiale. Ces débris pourraient appartenir à une aile de Columbia, a indiqué un responsable de la NASA.

Une vidéo amateur, diffusée mercredi par la chaîne NBC, montre clairement que la navette Columbia avait commencé à perdre une ou plusieurs pièces au-dessus de l'Arizona samedi matin, quelques minutes avant sa désintégration complète au-dessus du Texas. Le vidéaste amateur, Rick Baldridge, de Flagstaff, a pris des images de la navette, filant à plus de 21.000 km/h, samedi à l'aube, alors qu'elle avait pénétré déjà depuis plus d'une dizaine de minutes dans l'atmosphère. Columbia apparaît très clairement comme une boule de feu incandescente dans la nuit encore sombre, suivie d'une traînée lumineuse. Jusque-là, tout semble normal. La "boule de feu" entourant la navette est en fait une enveloppe de plasma, c'est-à-dire l'air chauffé à plus de 1.650 degrés Celsius et qui s'enflamme sous l'effet de l'intense friction. "C'est cool", s'exclame un homme, sans doute celui qui tient la caméra, devant ce magnifique spectacle. Il zoome alors et la navette apparaît encore plus nettement. Soudain, un point lumineux incandescent se détache clairement de la boule de feu principale. "Regarde ce morceau qui se détache d'elle", lance sa compagne. "Mais, bon sang, qu'est-ce que c'est que ça?", ajoute-t-elle.

Hormis cette vidéo troublante, d'autres images pourraient fournir de précieuses indications. D'intéressantes observations semblent avoir été faites par des astronomes-amateurs en Californie une dizaine de minutes avant la perte de Columbia. Le journal "San Francisco Chronicle" rapporte ainsi qu’un observateur local a pris une série de clichés numériques qui montreraient qu’un «éclair pourpre» aurait frappé Columbia vers 8h53. Selon une journaliste du quotidien qui a vu ces photos, «Un brillant jet de lumière pourpre spirale vers la traînée de plasma qui entoure l'orbiteur, paraissant passer derrière avant de revenir brusquement par en-dessous. Alors que le jet se confond avec la traînée de plasma, l’éclair devient brièvement très brillant avant de disparaître». La NASA a récupéré ces photos ainsi que la caméra des mains de l’astronome-amateur (qui désire garder l’anonymat). Ces photos, qui n’ont pas été rendues publiques, seront examinées attentivement par les enquêteurs.

Le passage de Columbia au-dessus du territoire américain a aussi été filmé par l'armée de l'air américaine. "Cette imagerie est en train d'être acheminée au centre spatial Johnson pour y être analysée", a indiqué M. Kostelnik. Outre l'US Air Force, "il se trouve qu'il y avait aussi un hélicoptère Apache qui volait au Texas durant la catastrophe et qui a pris des images du vol de la navette", a-il ajouté.

Dittemore montre un morceau de l'isolant SOFI du réservoir externe

6 février

L'hypothèse qu'un débris ayant frappé l'aile gauche de Columbia au décollage ait provoqué à lui seul la catastrophe est mis en doute par les responsables de la NASA. Il ne serait pas le seul facteur pris en compte par l'agence. Le jour du lancement, les équipes "Ice" n'ont pas détecté de glace sur le réservoir. De plus l'examen du film du lancement ET208 avant et après l'impact du "débris" ne montre pas de changement "visible" dans l'aile.
Le morceau d'isolant part du trépied gauche de l'attache avant du réservoir, suit le ventre de Columbia et se casse en deux. Un morceau parait passer sous l'aile gauche sans la toucher tandis que l'autre l'heurte avec "éclat". La zone d'impact semblerait être l'avant de l'aile entre le bord recouvert d'isolant en carbone RCC et la trappe du train principal gauche MLG (main Landing Gear). 
Le "chaînon manquant" reste à découvrir, il manque quelque chose. L'enquête est donc menée "tout azimut" pour découvrir ce qui aurait fait augmenter la température au niveau de l'aile gauche.

Une station de poursuite située au Nouveau Mexique  a enregistré les dernières secondes de la rentrée dans l'atmosphère de Columbia avant le drame et notamment les 32 secondes que le centre de Houton n'avait pu enregistrées correctement. Les milliers de données sur l'état de santé de Columbia ont été enregistrés sur ces bandes qui vont être acheminé vers Houston pour analyses. les données du Shuttle sont envoyées vers 9 satellites lesquels les relayent vers trois antennes vers Houston.

La photo montrée par la TV israélienne ces derniers jours et reprise par de nombreux journaux et télévisions dans le monde n'est pas une partie de l'aile de Columbia. Cette vue représente la partie supérieure gauche du compartiment de l'équipage vue par la caméra dans la soute située à gauche également. L'objet noir est une "roulette" destinée à guider la porte de soute au moment de sa fermeture. Les lignes noires sont en carbones et permettent de conduire l'électricité dans la soute.

La recherche de débris se poursuit sous une pluie battante au Texas et en Louisiane. Jusqu'ici plus de 12.000 fragments ont été trouvés. Selon Dittemore, les hypothèses sur les causes de la tragédie sont nombreuses:
_ Déclenchement accidentel de dispositifs explosifs à bord,
_ Collision avec un débris spatial,
_ Problème à l'aile gauche qui aurait entraîné une perte de contrôle de la navette lors de sa rentrée dans l'atmosphère samedi...

Parmi les pistes étudiées, les enquêteurs ont noté que durant la phase de descente de Columbia, son système de contrôle automatique avait du mal à maintenir l'appareil dans l'angle de rentrée dans l'atmosphère. Il y avait quelque chose sur l'aile gauche, "nous ne savons pas quoi", qui a causé une résistance au vent et a tiré l'appareil vers la gauche, a expliqué M. Dittemore.
Les ingénieurs de la NASA explorent également l'hypothèse selon laquelle des hausses de température dans la partie gauche de la navette ont pu provoquer la perte de contrôle de Columbia. Quelques minutes avant sa désintégration, une augmentation de 17 à 22 degrés a été détectée dans le compartiment gauche qui abrite le train d'atterrissage et une autre de 33 degrés sur le côté gauche du fuselage, juste au-dessus de l'aile.

Selon des revues américaines, les photos hautes résolution de l'USAF prises d'une base militaire au moment de la rentrée dans l'atmosphère de Columbia montrent de sérieux dommages structurels sur le devant de l'aile gauche quelques 60 secondes avant la perte de contact au dessus du Texas. La zone se situerait entre les tuiles thermiques noires et le bord d'attaque de l'aile composée de renforts en carbone boulonnés sur la structure et jointés ensemble.

7 février

La NASA confirme détenir des photos militaires prises au moment de la désintégration de Columbia au-dessus de l'ouest des Etats-Unis samedi dernier, après la parution d'un article dans la revue aéronautique "Aviation Week & Space Technology" affirmant que l'agence avait reçu des clichés pris par l'armée. Rich Garcia, un porte-parole de la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, souligne que des images de haute résolution ont été prises par des caméras militaires à Hawaï et à la base de Kirtland. Celle-ci abrite le télescope Starfire, qui peut photographier des satellites en orbite autour de la terre et distinguer des détails de 30 centimètres sur un satellite situé à 950 kilomètres. Mike Kostelnik, un responsable de la NASA, souligne que l'armée avait pris des clichés alors que l'aile gauche de la navette était en train de se briser. Il a précisé que les photos étaient de "très mauvaise résolution" et  a refusé de les décrire. "On peut tirer beaucoup d'enseignements" de ces photos, qui ont été prises "au moment où nous recevions (des données révélant) des anomalies" dans la navette.
Mike Kostelnik a encore précisé qu'un grand morceau de l'une des ailes de Columbia avait été trouvé au sol près de Fort Worth, mais "on ne sait pas de quelle aile il s'agit". Pour le moment la NASA n'écarte aucune hypothèse sur les causes de la catastrophe, aucune piste n'est exclut.

Les enquêteurs recherchent aussi plus particulièrement la boîte noire secrète de la navette ayant enregistré les communications entre le centre spatial et le vaisseau. John Ira Petty a ajouté que trouver cette pièce était une priorité, les autorités craignant que la technologie ne soit utilisée pour "envoyer de faux signaux" aux autres navettes à l'occasion des prochains vols. Les autorités n'ont pas précisé pourquoi elles se focalisaient sur une zone située autour de Bronson, à la limite sud du principal champ de débris dans l'est du Texas.

Par ailleurs, des milliers d'employés de la NASA ayant travaillé pour le décollage de Columbia le 16 janvier ont rendu hommage aux sept astronautes sur la piste du centre spatial Kennedy à Cap Canaveral (Floride) où la navette aurait dû atterrir. "Les mots ne peuvent pas dire combien ils nous manquent", a déclaré l'administrateur de la NASA Sean O'Keefe durant la cérémonie.

La seule photo que montre l'USAF ne permet pas de voir Columbia avec une bonne définition. On distingue sur l'aile gauche une ombre effilée semblant "montrer" la perte de quelque chose (gaz, éléments). Dittemore commente cette image et déclare qu' elle n'apporte rien de plus à l'enquête. Il commente aussi les dernières données des capteurs de pression entre 8 h 52 et la désintégration.

_ A 8h 52mn 20s, un premier capteur du le train gauche note une augmentation de température (2°/mn).
_ A 8h 52mn 39s, un second capteur du le train gauche note une augmentation de température (6°/mn).
_ A 8h 52mn 48s, un troisième capteur du le train gauche note une augmentation de température (5°/mn).
_ A 8h 52mn 59s, perte d'un capteur de température sur l'élevon interne de l'aile.
_ A 8h 53mn 10s, perte d'un capteur hydraulique sur l'élevon externe (verins).
_ A 8h 53mn 10s, perte d'un capteur de température sur l'élevon interne.
_ A 8h 53mn 31s, perte d'un capteur de température sur l'élevon externe.
_ A 8h 53mn 36s, perte d'un second capteur de température sur l'élevon interne.
_ A 8h 54mn 13s, un quatrième capteur du train gauche note une augmentation de température (6°/mn).
_ A 8h 54mn 22s, augmentation de température (6°/mn) au niveau de la jonction aile fuselage.
_ A 8h 54mn 27s, augmentation de température (7°/mn) d'un capteur hydraulique dans le train gauche.
_ A 8h 54mn 36s, augmentation de température (4°/mn) d'un autre capteur hydraulique dans le train gauche.
Les astronautes et le sol ne voit rien d'anormal.
_ A 8h 55mn 23s, augmentation de température (5°/mn) d'un autre capteur hydraulique dans le train gauche.
_ A 8h 55mn 35s, perte d'un capteur de température dans la roue du train gauche.
_ A 8h 56mn 20s, perte d'un capteur de température sur le milieu de l'aile.
_ A 8h 57mn 54s, augmentation de température (14°/mn) d'un capteur de température dans le train gauche.
_ A 8h 58mn 33s, perte d'un capteur de pression dans le pneu extérieur et intérieur.
C'est à ce moment que les liaisons avec l'équipage sont coupées.
_ A 8h 58mn 35s, perte d'un capteur de température dans la roue du train gauche.
_ A 8h 58mn 39s, perte d'un second capteur de pression dans le pneu extérieur et intérieur.

VIDEO DU TIMELINE NASA  Durée 10 minutes (mov) ou (avi)

Pour résumer les explications de Dittemore, un échauffement c'est produit dans la partie haute du logement du train avant de s'étendre à tout le logement. Il commence par affecter les températures du système hydraulique dans le train principal gauche (sondes 1et 3 + sondes 9, 13 et 17). Cet échauffement détruit le câble multibrins raccordé au boîtier multiplexeur 40/J105. Ce câble doit vraisemblablement passer dans l'arrête supérieure gauche du logement du train et c'est à ce niveau qu'il se détruit. C'est cette destruction progressive qui cause la perte successive des mesures des températures placées dans le reste de l'aile (sondes 4, 8 et 16) L'échauffement détruit les capteurs de pression des pneus (sondes 14, 18 et 22).
Durant tout ce temps le reste de l'aile est semble rester intact comme en témoigne les températures 23 à 26 du système hydraulique des élevons raccordés au boîtier multiplexeur 50/P47. L'échauffement serait donc bien localisé sur la partie de l'aile proche du fuselage.
Autre élément important, l'élévation de température de la sonde 10 situé à la jonction de l'aile et du fuselage dont l'augmentation de température pendant près de 5 mn (dès 8h 54 mn 22 s) ne semble être détecté par personne ni au sol ni à bord de Columbia.
La perte des sondes dans les pneus n'est pas expliquée. Si le pneu avait éclaté, tous les autres capteurs seraient passés au rouge et il semble que le pneu intérieur 6 secondes séparent la perte du capteur 19 et celle du 22 tandis que sur le pneu extérieur plus de 3 minutes séparent la perte de la sonde de température et celle de la dernière mesure de pression valide. Alors que presque tous les capteurs sont perdus un à un sur le train tandis ceux qui restent continuent une mesure nominale. De plus, en général lorsqu'un capteur est directement agressé chimiquement ou thermiquement il commence presque toujours par émettre une mesure édulcorée avant de défaillir complètement. Au contraire lorsque la perte est instantanée c'est le plus souvent le raccordement électrique qui est en cause. Tout comme les sondes de température de l'aile, ce ne sont pas les pneus qui ont chauffé mais le câble multibrins de raccordement de leurs mesures. Celui-ci doit courir le long d'une saignée du train puis être raccordé à la structure par un mou. Il se pourrait bien que "l'agression thermique" se soit produite à cet endroit..

Pour l'instant, il semble que deux pistes se dessinent
1- l'impact du morceau d'isolant du ET sur le dessous de l'aile. On voit "clairement" sur les films ET208 que l'impact est situé sur le devant de la trappe du train principal.
2- l'impact d'un objet au retour dans l'atmosphère (satellite, météorite, débris). Des photos prises par un astronome amateur de San Fransisco montreraient un objet "traversant " Columbia au passage de la cote Californienne.

D' autre part, les 32 secondes d'enregistrement entre le moment où les ordinateurs du Centre spatial Johnson de Houston ont arrêté de lire les données et le moment où les capteurs se sont tous éteints n'ont rien révélé, les données étaient trop embrouillées pour être interprétées et se sont révélées en grande partie inutiles. Sur ces 32 secondes, 31 étaient du silence suivit d'une seconde de données.

9 février

Les radars de l'USAF ont enregistré le 17 janvier, 24 heures après le lancement le mouvement d'un objet qui se serait détaché de Columbia à la vitesse de 15 km-h environ. Les données télémétriques vont être analysées plus précisément afin de savoir si cet "objet" ne serait pas en fait les éjections du système de vidange des eaux usées de l'Orbiter qui de temps en temps se transforme en glace ou quelque chose qui serait éjecté de la soute sans que l'équipage ne s'en rendent compte et qui n'aurait pas jouer un role primordial dans la rentrée atmosphérique.

Le shérif de Nacogdoches County devant un réservoir trouvé dans les bois de Nacogdoches, Texas.