Huygens a rencontré l'atmosphère de Titan à 10h06 vendredi matin, subissant une décélération de 15 g et des températures de 12.000 degrés. La descente a duré 2h 27min 50s exactement. la sonde européenne est restée en liaison avec Cassini pendant près d'une heure et demi après s'être posée. Après que Cassini aie disparu de l'horizon de Huygens, l'atterrisseur serait resté actif pendant plusieurs heures, et ses signaux auraient été captés par 13 grands radiotélescopes terrestres qui vont analyser les données.

Tous les instruments semblent avoir parfaitement fonctionné. Cependant, un des deux canaux de Cassini n'a pas été ouvert pour recevoir les informations de Huygens, erreur causée par un oubli dans un programme informatique provenant de l'ESA et chargé sur Cassini. La plupart des données ayant été envoyées sur les deux canaux à la fois, peu de mesures sont perdues. La moitié des 700 images ne sera certainement jamais connue, de même qu'une partie des mesures d'une expérience sur l'effet Doppler dans l'atmosphère de Titan, à moins que les radiotélescopes cités plus haut ne réussissent à extraire de leurs enregistrements les faibles signaux de Huygens, noyés dans le bruit de fond. La mission peut néanmoins être qualifiée de grand succès.

Le Surface Science Package a fonctionné durant 3h37, dont plus d'une heure à la surface. Le senseur, qui était fixé sous Huygens, s'est enfoncé de 15 cm dans le sol, révélant un sol assez meuble, avec une légère croûte en surface. L'ACP, qui analyse la composition des gaz présents dans l'atmosphère a bien fonctionné. La vitesse des vents au sol est relativement faible, de l'ordre de 6 mètres/seconde. Au sol, la température est d'environ -170°C, contre -150°C dans l'atmosphère. Des sons enregistrés par le microphone embarqué sur Huygens sont aussi disponibles au format MP3 sur le site de l'ESA.

L'Agence Spatiale Européenne n'a dévoilé sur son site internet qu'une dizaine d'images sur les 350 récupérées, dont une en couleur. Les autres sont cependant visibles sur divers sites internet, suite à quelques indiscrétions. Des passionnés ont utilisé ces images et les ont traité pour créer diverses mosaïques et panoramas, dont certaines ont été repris sur le site Interstar. Les images prises durant la descente montrent des méandres, des montagnes, une mer ou un lac, des nuages. Ces signes sont probablement le signe d'un cycle du méthane, comme il existe un cycle de l'eau sur terre. Les images prises au sol montrent un sol plat, parsemé de blocs de glace de quelques centimètres de diamètre. De l'aveu de nombreux scientifiques, ces images font beaucoup penser aux premières images de Mars.

« Nous détenons aujourd'hui les informations nécessaires pour comprendre ce qui façonne le paysage de Titan, » a déclaré Martin Tomasko, chercheur responsable du radiomètre spectral imageur de descente (DISR), pour qui «les traces de précipitation, d'érosion, d'abrasion mécanique et d'autres formes d'activité hydrologique constatées au niveau géologique montrent que les processus physiques qui ont façonné Titan sont très proches de ceux qui ont modelé la Terre ».

A en juger par les spectaculaires images prises par le DISR, Titan présente de remarquables analogies avec la Terre du point de vue météorologique et géologique. Certaines images font apparaître un réseau complexe de chenaux de drainage étroits allant d'une zone claire de plateaux vers des zones de plus basse altitude, plus lisses et plus sombres. Ces chenaux se rejoignent pour former des systèmes fluviaux qui se dirigent vers des lacs asséchés dans lesquels on peut déceler des formes rappelant étrangement les îles et les hauts-fonds de notre planète.

Les données du chromatographe en phase gazeuse et du spectromètre de masse (GCMS) et celles du module scientifique de surface (SSP) confortent les conclusions de Martin Tomasko. Les observations de Huygens plaident fortement en faveur d'une activité hydrologique à la surface de Titan. Le fluide en question est toutefois du méthane, composé organique simple qui peut exister sous forme liquide ou gazeuse sur Titan, où règnent des températures inférieures à -170°C, et non de l'eau, comme sur la Terre.

Les rivières et les lacs de Titan semblent aujourd'hui à sec, mais il est possible que des précipitations soient tombées dans un passé peu éloigné.

Les données de décélération et de pénétration fournies par le SSP montrent que le matériau présent sous la croûte de surface a la consistance du sable. Cet aspect s'explique-t-il par des précipitations de méthane qui se seraient abattues pendant une période incommensurable sur le sol de Titan, ou faut-il y voir le résultat d'un phénomène de remontée de liquide par capillarité depuis le sous-sol vers la surface ?

La chaleur dégagée par la sonde a eu pour effet de réchauffer le sol à l'endroit où celle-ci s'est posée. Le GCMS et le SSP ont tous deux détecté des émanations de méthane gazeux issues par évaporation du matériau de surface, confortant l'idée que le méthane joue un rôle central dans la géologie et la météorologie atmosphérique de ce corps céleste - avec la formation de nuages et de précipitations exerçant sur la surface un effet d'érosion et d'abrasion.

On constate par ailleurs sur les images du DISR la présence de petits galets arrondis jonchant le lit d'une rivière à sec. Les mesures spectrales (couleur) donnent à penser que ces galets seraient composés de glace d'eau sale plutôt que de roches silicatées, même s'ils sont solides comme des rocs compte tenu des températures mesurées sur Titan.

Le sol de Titan semble constitué - au moins pour partie - de précipités issus de la brume organique qui enveloppe la planète. Ce matériau sombre qui se dépose en surface provient de l'atmosphère de Titan. Par un effet de lessivage, les précipitations de méthane entraînent cette substance des hautes altitudes vers le sol, où elle se concentre au fond des chenaux de drainage et dans les lits des rivières, contribuant à la formation des zones sombres visibles sur les images du DISR.

Des indices inédits basés sur la découverte d'argon 40 dans l'atmosphère de Titan témoignent d'une activité volcanique ayant engendré non pas des éruptions de lave, comme sur Terre, mais de glace d'eau et d'ammoniaque.

On peut donc dire que bon nombre des processus géophysiques observés sur Terre se retrouvent sur Titan. Du point de vue de la chimie, en revanche, les différences sont considérables. Titan n'a pas d'eau liquide, mais du méthane liquide ; pas de roches silicatées, mais de la glace d'eau ; pas de sol terreux, mais des dépôts de particules d'hydrocarbures d'origine atmosphérique. Et ses volcans n'ont pas craché de la lave, mais de la glace à très basse température.

Cet univers extraordinaire abrite donc des processus géophysiques de type terrestre mais qui agissent sur des matériaux tout à fait exotiques dans des conditions très différentes des nôtres.

« Nous avons là des résultats extraordinaires. Les chercheurs ont travaillé toute la semaine sans relâche car les données de Huygens sont absolument passionnantes. Et nous n'en sommes qu'au début ! Les données vont occuper les scientifiques pendant de nombreuses années », a précisé Jean-Pierre Lebreton, responsable de la mission Huygens à l'ESA.

La mission Cassini-Huygens est le fruit d'une coopération entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne (ASI). C'est le Jet Propulsion Laboratory (JPL), division du California Institute of Technology de Pasadena, qui a conçu, développé et assemblé l'orbiteur Cassini et qui gère aujourd'hui la mission pour le compte du Bureau des sciences spatiales de la NASA, installé à Washington, tandis que l'ESA est en charge de la sonde Huygens.

Au terme d’un voyage de près de sept ans et quatre milliards de kilomètres à travers le système solaire, la sonde Huygens a plongé, le 14 janvier à 11h13 heure de Paris, dans l’épaisse brume atmosphérique de Titan, terminant sa course à 13h45 heure de Paris sur le sol congelé de ce corps céleste. Pendant 1 heure et 12 minutes, Cassini a reçu d’excellentes données émises depuis la surface de Titan. La sonde Huygens a continué d’émettre pendant plusieurs heures, alors même que l’orbiteur avait déjà disparu derrière l’horizon et cessé d’enregistrer les données qu’il était chargé de relayer vers la Terre.

En l’espace de 3 heures et 44 minutes, Cassini a pu nous faire parvenir plus de 474 Mbits de données, dont une série d’environ 350 images prises pendant la phase de descente et au sol. On y découvre un paysage apparemment façonné par l’érosion, avec des canaux de drainage, des motifs rappelant un tracé côtier et, à la surface, des objets ressemblant à des galets.

L’analyse des échantillons atmosphériques prélevés entre une altitude de 160 km et le sol révèle la présence d’un mélange uniforme de méthane et d’azote dans la stratosphère. Elle indique également une augmentation constante de la concentration de méthane dans la troposphère, jusqu’à la surface de Titan. Des nuages de méthane ont été décelés à environ 20 km d’altitude, ainsi qu’une brume de méthane ou d’éthane au voisinage de la surface.

A partir du signal émis par la sonde et capté par un réseau mondial de radiotélescopes terrestres, les chercheurs pourront déterminer au kilomètre près sa trajectoire effective et en savoir plus sur les vents qui soufflent sur Titan. L’analyse préliminaire du signal reçu donne à penser que Huygens émettait encore 3 heures après son atterrissage. Des enregistrements ultérieurs sont en cours d’analyse pour établir pendant combien de temps précisément la sonde a continué d’émettre.

Des échantillons d’aérosols ont également été prélevés à des altitudes comprises entre 125 et 20 km et analysés à bord. Pendant la descente, il a été procédé à un enregistrement sonore pour déceler d’éventuels « coups de tonnerre » déclenchés par des orages lointains, cet accompagnement acoustique rendant plus spectaculaire encore la plongée de la sonde.

Dès l’atterrissage de Huygens, qui s’est produit à une vitesse de l’ordre de 4,5 m/s, les instruments ont envoyé une multitude de données sur la texture de surface de Titan – évoquant du sable ou de l’argile humide recouvert d’une fine croûte solide – et sur sa composition – pour l’essentiel un mélange sale de glace d’eau et d’hydrocarbures donnant au sol une teinte plus sombre que celle escomptée. La température mesurée au sol avoisinait les – 180° C.

FEVRIER

Né le 30 octobre 1924 à Cornimont (Vosges), normalien, agrégé de physique, spécialiste de la minéralogie, Hubert Curien s'est orienté vers la cristallographie puis a entamé après guerre une carrière de professeur à la Faculté des sciences de Paris. En 1966 il entre au CNRS comme directeur scientifique, puis comme directeur général de 1969 à 1973.
Nommé président du Centre National d'Etudes Spatiales (CNES) en 1976, il a assuré à ce poste la responsabilité de la politiques spatiale française, en sachant maintenir une coopération étroite, tant avec les Américains que les Soviétiques, notamment pour le premier vol habité français de Jean loup Chrétien.
Devenu parallèlement premier président de l'Agence Spatiale Européenne (ESA) de 1979 à 1984, il a été un des principaux défenseurs du programme "Ariane" et a su convaincre les autres membres de cette agence de la nécessité de donner à l'Europe, avec ce lanceur, les moyens de garder sa place entre les deux grands de l'espace.
Ministre de la Recherche et de la Technologie (1984-1986) dans le gouvernement de Laurent Fabius, il avait à nouveau été nommé à ce poste, puis ministre de la Recherche et de l'Espace entre 1988 à mars 1993.

Plusieurs améliorations ont été apportées depuis l’échec du vol inaugural V-157 en décembre 2002. Le rapport de la commission d’enquête a identifié l’apparition d’une fuite dans le circuit de refroidissement de la tuyère du moteur Vulcain 2. C’est effectivement le cône de sortie – la partie aval de la tuyère où les gaz produits par le moteur se trouvent accélérés – qui avait provoqué l’échec du premier vol du lanceur Ariane 5 ECA. Toute l'industrie européenne a participé à l’enquête post-vol qui a permis d’appliquer les recommandations de la commission d’enquête, notamment la modification de la tuyère du moteur Vulcain 2 et l’amélioration de la robustesse d’ensemble des équipements de vol.

Maître d'oeuvre du moteur Vulcain 2, Snecma Moteurs a mené à bien la mise au point et la qualification des modifications du divergent de la tuyère du Vulcain 2. Plusieurs séries d'essais à feu ont été réalisées et les résultats ont démontré l'efficacité de ces modifications (protection thermique interne, augmentation du débit de refroidissement et raidisseurs mécaniques extérieurs).

Dans le même temps, EADS SPACE Transportation a concentré ses efforts sur la finalisation de la qualification générique, au-delà des spécificités du vol 157. Les données de vol ont permis de mieux comprendre le comportement du lanceur pendant le vol atmosphérique, et ces informations ont été introduites dans le processus de qualification, notamment pour améliorer la robustesse du nouvel étage ESC-A. D’autres essais ont été menés pour améliorer la marge de tolérance au niveau des sous-systèmes, des étages et des systèmes. Par ailleurs, une importante campagne de vérification sur l’ensemble des opérations de qualification menées avant le vol 157 a été mené et contribué ainsi substantiellement à améliorer la fiabilité du lanceur Ariane 5 ECA.

EUROPE, succès pour le retour en vol d'Ariane 5 "10 tonnes" à Kourou. Le lanceur a décollé de l'ELA 3 à 22 h 03 heure française après un arrêt de décompte de 40 mn à H - 59 secondes du à une mauvaise lecture d'un capteur de pression sur le lanceur.
Le vol, propulsé est parfait, les EAP sont largué après 2 mn 21 s de vol, l'étage EPC continue seul la propulsion jusqu'à 8 mn 47 s. L'allumage de l'étage ECA équipé d'un moteur HM7B a lieu à 8 mn 57 s. Le lanceur est successivement acquit par les stations de Natal (Brésil), Ascension, Libreville (Gabon) et Malindi. Après un fonctionnement "nominal", l'étage ECA est éteint. à T + 24 mn 37 s. XTAR-EUR, la partie supérieure du Sylda et SLOSHSAT sont séparé à T + 26 et 31 mn, la mission est un succès.
Arianespace a prévu cette année 5 ou 6 lancements avec Ariane 5, le prochain étant programmé en mars avec la première Ariane 5 GS et les satellites français Syracuse 3A et indien Telkom.

RUSSIE, La Russie doit lancer le 28 février un nouveau cargo Progress vers ISS. Progress M52 (7250 kg) apportera des vivres et du matériels aux cosmonautes, l'américain Leroy Chiao et le Russe Salijan Charipov.

Le H2A est un lanceur a étages cryogénique qui remplace le H2 abandonné en 2001 après 7 tirs et deux échecs. Il a été lancé 5 fois en 2 ans avec succès. 
Le Japon lance des satellites depuis 1966 avec des petits lanceurs de la série Lamda et Mu Au milieu des années 1970, le Japon adapte sous licence américaine un lanceur Thor pour ses propres besoins et crée le N1, N2 qu'elle lancera 15 fois jusqu'en 1987 avec un échec. Suivra jusqu'en 1992 le H1lancé 9 fois avec succès, Reprenant son autonomie, le Japon développera ensuite le H2, un lanceur cryotechnique qui sera lancé 13 fois jusqu'à aujourd'hui avec trois échecs.  

MARS

Restent à bord d'ISS Sergueï Krikalev et John Phillips (Exp 11) jusqu'en octobre prochain.

USA, la NASA décide de repousser le lancement de STS 114 à juillet, les techniciens ont en effet besoin de plus de temps pour analyser les données sur les débris sur le réservoir externe et résoudre divers problèmes. La fenêtre de tir qui démarre le 15 mai va jusqu'au 3 juin, une nouvelle s'ouvre à partir du 13 juillet.
Les techniciens ont découvert la formation de glace autour de la canalisation LOX qui parcourt le réservoir au dessous de l'Orbiter. Cette canalisation a été recouverte d'une nouvelle protection thermique FOAM censée empêcher la formation de glaces et le détachement de débris. Lors de l'essai de remplissage en propergol du réservoir de Discovery, il y aurait eu d'importantes formation de glaces à cet endroit.

De plus à l'issue du remplissage du réservoir le 14 avril, les techniciens ont relevé de nombreux problèmes, un des 4 senseurs dans le réservoirs LH2 n'a pas fonctionné, une valve de pressurisation s'est mise en route plus souvent que prévu et la fuite de liquide hydraulique a endommagé 20 couvertures thermiques de Discovery.
Un report à juillet permettrait de ramener Discovery dans le VAB pour réaliser ces travaux plus facilement. 

Cosmos 1, 90 kg tentait de montrer que les rayons lumineux peuvent fournir une source illimitée de propulsion pour des voyages spatiaux. Le satellite a été conçu et construit par NPO Lavochkin, une agence spatiale russe quasi-indépendante, le gouvernement russe fournissant le lancement. Le projet, dont le maître d'oeuvre est la Planetary Society à Pasadena (Californie), fondée en 1980 par l'astrophysicien et écrivain légendaire Carl Sagan, mort en 1996, est en grande partie financé par les studios de production américains Cosmos, créés par sa veuve, Ann Druyan.
Chacune des huit voiles triangulaires, très fines, en Mylar (environ 5 microns, ou un cinquième l'épaisseur d'un sac à poubelle en plastique) ressemblent aux pétales d'une fleur, qui une fois déployées, ont la forme d'un énorme miroir en forme de disque de 30 mètres de diamètre. Le Mylar est un matériau très résistant qui réfléchit la lumière.

Le principe est relativement simple. Les flux de photons, les particules élémentaires constituant la lumière, rebondissent sur la surface des voiles et, ce faisant, les poussent vers l'avant. C'est une technologie très prometteuse. Si cette poussée est très faible, elle est constante et cumulative dans le vide de l'espace où aucune friction ne freine ce mouvement. C'est ainsi qu'en 100 jours, un voilier solaire spatial peut atteindre 10.000 km/heure et 36.000 km/heure en une année. Après trois ans la vitesse dépasserait 100.000 km/heure ce qui permettrait d'aller jusqu'à Pluton, la plus éloignée des planètes du système solaire, en moins de cinq ans. Une mission à destination de Pluton, lancée avec engins à moteur chimique, utilisant la gravité de Jupiter pour accélérer, mettrait neuf ans pour atteindre sa destination. La Nasa travaille déjà sur un concept de système permettant de transporter dans l'espace une charge utile de 240 kg (531 livres) tirée par une voilure solaire de la superficie d'un stade de football.

C'est le deuxième échec de la tentative d'envoyer dans l'espace le voilier solaire",un premier lancement a été raté en juillet 2001, la voile ne s'étant pas séparer du lanceur. L'idée de voile solaire n'est pas nouvelle. Dans les années 1970, Louis Friedman  avait pensé à une voile de ce type pour aller étudier la comète de Halley en 1986.

USA, le compte à rebours de la mission STS 114 a démarré dimanche le 10 juillet à 18 h locale, à T-43 heures avant le décollage. Conduit depuis la salle de tir n°3 du LCC, il comprendra 27 heures d'arrêt permettant d'arriver à l'heure H le 13 juillet à 15 h 51 (fenêtre de tir de 5 minutes).  
La mission 114 sera la première mission après l'accident de Columbia en 2003. Ce sera la 17 eme à destination d'ISS. Les objectifs prioritaire de la mission sont l'inspection des panneaux RCC des ailes de l'Orbiter en orbite ainsi que des tuiles de la protection thermique TPS avec le bras canadien OBSS. Les spécialistes de mission Noguchi et Robinson, au cours de trois EVA testeront différents méthodes de réparation des tuiles et des panneaux RCC et changeront le gyroscope de la station. Dans la soute se trouve le module logistique Raffaelo qui transporte 11 racks d'équipements et matériels. Au cours d'une autre EVA, les astronautes installeront la plateforme ESP 2. la mission d'une durée de 12 jours se terminera avec le retour de Discovery au KSC le 25 juillet à 11 h 01 locale. Au commande de Discovery, un équipage de 7 astronautes, le commandant Eileen Collins, le pilote James Kelly et les MS Soichi Noguchi, Stephen Robinson, Andrew Thomas, Wendy Lawrence et Charles Camarda.

A bord de Discovery, la mission continue. L'orbiter termine ses manoeuvres d'approche pour s'amarrer à ISS. A 180 m, l'Orbiter se retourne pour présenter son ventre aux appareils photos de Sergei Krikalev et John Phillips qui le photographie durant 93 secondes. Ces photos rejoindront celle réalisées pendant l'ascension et durant l'inspection avec le bras robot afin de déceler des éventuelles brèches dans la protection thermique. Une nouvelle inspection de la TPS sera réalisé lorsque Discovery sera amarré à la station. Le contact a lieu à 11 h 17 TU. 

Discovery amarré à ISS, c'est le bras de la station SSRMS qui sera chargé de récupérer le bras optique OBSS pour inspecter les tuiles de protection thermique de l'Orbiter, le système de jonction ODS gênant le bras RMS. Samedi, les astronautes Steve Robinson et Soichi Noguchi réaliseront leur première EVA pour tester les nouvelles techniques de réparation en orbite.  

USA, Discovery s'est finalement posé sur la base militaire d'Edwards en Californie à 12 h 11 après une mission brillamment réussie de 14 jours. Ce retour prévu lundi a été repoussé d'une journée à cause d'une mauvaise météo en Floride. Après les traditionnelles opérations post vol, Discovery sera préparé pour être ramené au KSC sur le dos de son 747 piorteur dans deux semaines environ.

USA, l'USAF et Lockheed Martin ont procédé au dernier lancement d'un Titan 4 porteur d'un satellite de reconnaissance NRO. C'était le 200eme et dernier lancement de la cote Ouest. Vandenberg AFB a depuis près de 50 ans lancé 20 Titan 1 ICBM ,58 Titan 2 ICBM, 13 Titan 2 space rockets, 57 Titan 3B, 22 Titan 3D, 11 Titan 34B, 7 Titan 34D et 11 Titan 4.
Les 120 ouvriers du site quitteront la base en janvier 2006. Certains resteront pour la décontamination des installations qui seront fermées en 2008. A cela s'ajouteront 205 emplies à LM de Denver où était construit les Titan.