L'ESPACE SOVIETIQUE

Le 26 décembre 1974, à la suite d'un effort collectif des deux bureaux d'études rivaux, une nouvelle station civile Saliout 4 est lancée sur une orbite plus haute que Saliout 2 à 293-247 km qui sera circularisée à 340 km. Saliout-4 est assez semblable à la version DOS-3 précédente, qui avait été perdue avant d'avoir pu être exploitée.

Saliout 4 DOS 3 se différencie de Saliout 1 par trois nouveaux panneaux solaire rotatifs disposés à 90° sur le compartiment de travail de 2,9 m de diamètre. Ces panneaux (3 m sur 7) sont montés sur des supports et tournent de manière à suivre le soleil dans sa course. L'avantage de ce dispositif permet d'augmenter la capacité de stockage d'électricité et de recharger les batteries des vaisseaux Soyouz amarrés.

Le 11 janvier 1975 à 21 h 42 est lancé Soyouz 17 avec à son bord Alexeï Goubarev et Georgi M. Gretchko (réserve de Soyouz 12 en 1973). La mission est scientifique avec la réalisation de nombreuses expériences comme la condensation d'eau de l'atmosphère de la station au moyen d'un appareil spécial. L'eau ainsi recyclé sert à aux cosmonautes dans la vie de tous les jours.
Le 16, l'équipage utilise le télescope solaire.
Le 17, ils utilisent le téléescope rayons X pour observer la nébuleuse du Crabe.
Le 19, les autorités révèlent que des senseurs sont utilisés pour stabiliser la station.

Le 9 février 1975, l'équipage reveint sur terre après un vol de 29 jours 13 h 20 min, battant le reccord de durée de séjour dans l'espace.

Les observateurs occidentaux espèrent un lancement d'un nouvel équipage pour le 5 avril, mais rien ne vient. Le lendemain, un communiqué de l'agence Tass résoud le mystère:
Le 5 avril, le vaisseau Soyouz 18 est lancé à 11 h 04 mn 04 s de Baikonour avec à bord Vassili G Lazarev (commandant) et Oleg G Makarov (ingénieur de vol). Le lanceur a dévié de sa trajectoire et explosa en vol. l'équipage a été éjecté du lanceur par la tour de sauvetage, atterrissant non loin de là à 11 h 26 mn 21 s dans la région de Gonno-Altaïsk, Russie, 
Une telle annonce ne s'était jamais faite en URSS. Mais le vol ASTP est en préparation pour 1975 et les soviétiques se doive d'être clair envers leur hôte US.

L'accident est du au fait que l'étage principal du lanceur est resté attaché au troisième étage au moment de son allumage. Le lanceur devient alors incontrôlable. La tour et la coiffe s'étant déja séparées, le Soyouz est détaché du lanceur puis opérant une rotation de 180° revient comme pour une rentrée "normale". L'équipage a quand mêm subit une déccelleration de 14 g.
L'atterrissage a lieu en bordure de la frontière sino-soviétique à 320 km sur une pente inclinée à 45°. La cabine est restée accrochée à un arbre et l'équipage ne sera récupéré que 13 heures après.

Soyouz 18B est lancé le 24 mai 1975 à 14 h 58 deux mois après l'échec de Soyouz 18 A. A bord Pyotr I. Klimouk, Vitali I. Sevastyanov (réserve sur Soyouz 18A). La mission suit celle de Soyouz 17, les cosmonautes utilisant notament le télescope à rayons X pour étudier les constellations du Scorpion, de la Vierge et du Cygne. De nombreuses observations du sol sont faites depuis la station en utilisant le système d'orientation Cascade.

Après un vol de 62 jours 23 h 20 min, l'équipage atterrit sur terre sain et sauf battant une nouvelle fois le reccord de séjour en orbite. A noter que l'atterrisage a eu lieu après le retour de Soyouz 19 ASTP.

Novembre, l'orbite de la station est remontée en prévision d'un nouvel équipage. Mais le 17 novembre est lancé Soyouz 20 inhabité qui s'amarre à Saliout 4 le 17 à 19 h 20 TU.
La mission est est de tester des équipements au cours d'un vol de longue durée comme des spécimens biologiques (plantes et tortues). Mais l'objectif princiapl est le test d'un système d'amarrage automatique avec la station. Les observateurs voit dans ce Soyouz le développement d'un vaisseau cargo de transport ou un véhicule de secours pour un équipage en détresse.

Le 16 février 1976, Soyouz 20 retourne sur terre. Ce vol de 90 jours préfigurent les prochains programme de vols habités soviétique.

La station Saliout 4 reste en orbite jusqu'au 2 février 1977. L'année 1977 sera consacré aux opérations avec Saliout 5 militaire avant que ne ce profile une troisième génération de station pour 1978...